La serrure de la lourde porte arrière en fer céda dans un gémissement sec.

L’air à l’intérieur de la cuisine sombre sentait la maçonnerie humide, le fer froid, et des décennies d’ail, de poivrons rôtis et d’oignons caramélisés si profondément cuits dans les murs de plâtre que quarante ans ne pouvaient les laver.

Frank actionna l’interrupteur mural. Des tubes fluorescents clignotaient, bourdonnant fort avant de projeter un éclat blanc et dur sur la zone de préparation.

Lily regarda autour d’elle, émerveillée. Ce n’était pas le laboratoire étincelant en acier inoxydable du restaurant phare de Midtown où tout était chromé, thermomètres numériques et verre stérile. C’était une vraie cuisine italienne. Des tables lourdes en blocs de boucher marquées par des milliers de coupures de couteau. D’énormes marmites en cuivre suspendues à des crochets de plafond en fer forgé. Un immense four à pizza à arc de briques dominait le mur du fond comme une bête endormie.

Maria franchit l’embrasure de la porte et laissa échapper un long soupir tremblant. Elle s’approcha de la table en blocs de boucherie, passant ses doigts tremblants sur le bois.

« Quarante-six ans », murmura-t-elle. « Antonio a gravé nos initiales sous le bord de ce comptoir la nuit où nous avons payé notre premier vendeur de viande. »

Marco se dirigea droit vers le four à briques.

Il s’arrêta. Ses yeux s’assombrirent.

Éparpillés sur le sol carrelé devant le four se trouvaient des outils industriels lourds : un marteau-piqueur pneumatique, deux masses et des sacs de réparation de maçonnerie commerciale. Quelqu’un avait déjà commencé à ébrécher les carreaux de céramique décoratifs autour de l’âtre.

« Ils fonctionnaient déjà », marmonna Frank en s’approchant de Marco, sa main se posant instinctivement sur son arme de poing. « Dominic n’a même pas attendu la conclusion du contrat de vente. Il avait une équipe privée ici ce week-end. »

« Ils ne l’ont pas trouvé », dit calmement Maria, se dirigeant vers l’arrière du four où un vieux garde-manger à sec se trouvait rempli de caisses de tomates vides.

Lily suivait de près Maria. « Madame DeLuca, Serena m’a dit que les archives étaient sous le sol du four. C’est pour ça que Dominic a amené les marteaux-piqueurs. »

Un léger sourire moqueur effleura les lèvres vieillies de Maria. « Les hommes regardent toujours là où le feu brûle le plus fort. Antonio le savait. »

Maria tendit la main derrière l’étagère du bas du garde-manger, passant devant des piles de boîtes poussiéreuses de San Marzano datant de vingt ans. Sa main caressa le mortier rugueux entre les pierres de fondation. Elle pressa une pierre rectangulaire vers l’intérieur.

Un *claquement* étouffé résonna derrière la maçonnerie.

Marco s’avança immédiatement. « Recule, Maman. »

De ses deux mains, Marco agrippa la charpente en bois de l’étagère. Avec une poussée de puissance physique immense qui fit passer le tissu de sa veste de costume sur ses épaules, il tira toute l’étagère vers l’extérieur. Il pivotait en douceur sur des charnières en acier cachées, révélant un vide sanitaire vertical sombre descendant dans la terre de fondation sous le sol.

Lily poussa un cri de surprise. « Une sous-cave ? »

« Antonio l’a creusée lui-même avec une pelle à tranchée la nuit », a déclaré Maria. « Il a dit à tout le monde qu’il réparait une canalisation d’égout rompue. Frank, apporte la lampe torche. »

Frank tendit à Marco une lampe torche tactique à haute intensité. Marco projeta la lumière blanche dans les escaliers étroits de pierre.

« Reste ici, Lily », dit doucement Marco.

« Non », répondit Lily avant de pouvoir se retenir.

Marco s’arrêta, tournant la tête vers elle.

Lily rougit sous son regard, mais ne détourna pas les yeux. « Serena a donné à Dominic un jeu de numéros de série il y a trois jours. Elle avait une liste tirée des archives familiales de Richard Hale. Si vous cherchez les registres spécifiques du syndicat Hale, j’ai mémorisé les codes de référence quand elle m’a forcé à scanner leurs feuilles d’audit privées. »

Marco étudia son visage pendant trois longues secondes. Un respect lent et dangereux traversa son regard.

« Viens avec moi », dit Marco.

Marco descendit le premier, testant chaque marche de pierre. Lily la suivit, sa main effleurant les murs froids et humides de pierre. Frank resta en haut avec Maria, gardant le seuil.

Le sous-sol sous le restaurant était petit, pas plus grand qu’une pièce de huit par huit taillée dans le substrat rocheux de Brooklyn. L’air était froid, sentant la terre ancienne et le fer mouillé.

Au centre du sol en terre se trouvait non pas un coffre-fort, mais un vieux et lourd fût d’huile d’olive scellé par des soudures industrielles.