Maren fand das Spielzimmer leer, obwohl Celeste ihr gerade gesagt hatte, dass Callan dort sei. Der hölzerne Zug stand in seinem Korb unter dem Fenster, und die Kissen auf dem Boden waren genau so arrangiert, wie sie es bei der Ankunft der Familie gewesen waren. Sie schaute hinter das Sofa und rief den Namen ihres Sohnes mit der hellen, einladenden Stimme, die sie beim Verstecken benutzte. Als sie sich hinkauerte, um darunter zu schauen, blieben ihre Knie am Teppich hängen und sie blieb einen Moment dort und lauschte.

Aus dem Esszimmer kam das Kratzen von Besteck und das Lachen von jemandem. Callan war drei Jahre alt; Meistens antwortete er, bevor jemand nach ihm gesucht hatte, zu zufrieden mit seinem Versteck, um es geheim zu halten. Maren öffnete das angrenzende Gästezimmer und ging dann durch den Flur zum Arbeitszimmer. Als sie zum Esstisch zurückkehrte, hatte Everett die Geschenktüte, die er aus dem Auto geholt hatte, abgestellt.

“Celeste, ich habe das Spielzimmer und das Arbeitszimmer überprüft. Wo hast du ihn zurückgelassen?” Maren behielt eine Hand auf der Rückenlehne ihres leeren Stuhls. “Bitte zeig es mir. Er geht nicht ran, wenn ich anrufe.”

Celeste stellte ihr Weinglas neben ihren Teller. Ihre Tochter Tamsin blickte in Richtung Flur, während das gegenübersitzende Paar ihr Gespräch beendete. Everett ging bereits an Maren vorbei und überprüfte selbst das Zimmer. Della, die Haushälterin, stellte den Servierschal, den sie trug, auf das Sideboard und wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab.

“Er war aufgebracht, also habe ich ihm einen ruhigen Ort gegeben, an dem er sich niederlassen konnte”, sagte Celeste. “Er wollte nach oben rennen, während Alden sich ausruhte. Du weißt, wie entschlossen er wird, wenn ihm jemand sagt, er soll warten. Ich dachte, du würdest es schätzen, ein paar Minuten ohne Streit hinzusetzen.”

Maren erinnerte sich an das Stück Brot in Callans Hand. Er hatte es aus dem Korb genommen, bevor sich jemand hingesetzt hatte, und hatte vorsichtig die weiche Mitte zwischen den Fingern gedrückt, weil er Opa etwas bringen wollte. Everett hatte darum gebeten, seinen Vater zu sehen, wenn sie ankamen, aber Celeste sagte, Alden würde sie nach dem Hauptgang empfangen. Der kleine Junge schaute immer wieder zum Aufzug.

Celeste hatte angeboten, auf ihn aufzupassen, während Maren auf die Toilette ging und Everett die Tasche aus dem Auto holte. Sie war neun Jahre lang Aldens Frau gewesen, hatte ihn geheiratet, als Everett schon erwachsen war, aber für Callan war sie immer Oma gewesen. Maren hatte ihr eine Serviette für seine buttrigen Finger gereicht. Als sie sich an diesen gewöhnlichen Austausch erinnerte, spürte sie, wie sich ihr Magen unter dem Bund ihrer Hose zusammenzog.

“Ich habe diese Zimmer überprüft”, sagte Everett und kam zurück. “Ich schaue draußen nach. Maren, schau auf die Küchenseite nach. Della, könntest du unten in den Räumen nachsehen? Ruf an, wenn du ihn findest. Und bitte schau auch in die Schränke nach. Manchmal folgt er jemandem in einen Raum.”

Stühle verschoben sich, als die Gäste aufstanden. Della führte Maren durch die Küche, öffnete die Speisekammer und zeigte auf den Servicegang. Die dahinterliegende Tür führte zur unteren Garage, einem Platz, den Maren selten genutzt hatte, weil Besucher auf der Einfahrt parkten. Sie rief Callan erneut, als sie ihn öffnete, und ein leises, gebrochenes Geräusch ertönte von unten.

Das Treppenhaus roch nach Waschmittel und verwandelte sich beim Hinabsteigen in kalten Beton. Unten, hinter einer zweiten Tür, leuchteten die Garagenlichter auf zwei geparkte Autos und den abfallenden Eingang. Callan stand neben einer quadratischen Stützsäule, die Fäuste unter dem Kinn gepresst. Er weinte in die Ärmel seines cremefarbenen Pullovers und versuchte, zwischen den Atemzügen Mama zu sagen.

Maren eilte zu ihm, verlangsamte dann aber, als er die Füße zusammenzog und auf den Boden blickte. Neben seinem Turnschuh lag ein zerknittertes Stück Brot. Sie hockte sich nah genug, um ihn zu berühren, und seine Finger griffen sofort nach ihrer Bluse, zogen am Stoff, während sein Körper an der Säule blieb. Seine Wangen waren nass und kalt unter ihren Handflächen.

“Ich bin hier, Liebling. Ich habe nach dir gesucht”, sagte sie und hielt ihre Stimme so leise, dass er sie durch sein Weinen hören konnte. “Komm in meine Arme. Ich trage dich nach oben, und du kannst bei mir bleiben. Du kannst deinen Kopf genau hier auf meine Schulter legen. Ich habe dich, Liebling.”

Er beugte sich vor und blickte dann an ihr vorbei in Richtung Treppe. Maren schob einen Arm hinter seinen Rücken, ohne zu ziehen, und wartete, während er versuchte, sich verständlich zu machen. Seine Hände verkrampften sich, bis einer ihrer Knöpfe gegen seine Knöchel drückte. Sie hörte, wie sein Atem stockte, bevor die Worte kamen.

“Oma hat gesagt, ich mache Ärger. Sie sagte, bleib hier.”

Maren hob ihn hoch und spürte, wie sich seine Beine um ihre Taille schlossen. Sie legte seinen Kopf an ihre Schulter und holte mit der freien Hand ihr Handy heraus, um Everett anzurufen. Während sie ihm sagte, wo sie waren, beobachtete Callan weiter die Tür. Sie drehte sich um, damit er die Treppe sehen konnte, ohne sich in ihren Armen drehen zu müssen.

Everett kam schnell herunter, seine Schuhe schlugen auf den Beton, bevor er neben ihnen stehen blieb. Maren wiederholte, was Callan gesagt hatte, und hielt ihre Hand an seinem Hinterkopf. Everett hockte sich leicht hin, um dem gesenkten Blick des Jungen zu begegnen. Er berührte den kleinen Schuh, der neben Marens Hüfte hing, anstatt zu versuchen, ihn ihr wegzunehmen.

“Du bist kein Problem”, sagte er. “Du wolltest Opa sehen, und darüber können wir oben reden. Mama trägt dich jetzt. Ich komme mit, okay? Du kannst sie die ganze Zeit festhalten. Du kannst diesen Platz jetzt verlassen. Was auch immer Oma gesagt hat, Mama und ich sind hier.”