Maren fand das Spielzimmer leer, obwohl Celeste ihr gerade gesagt hatte, dass Callan dort sei.

Callan griff kurz nach ihm, dann steckte er seine Hand wieder in Marens Kragen. Sie kletterten gemeinsam, Everett blieb dicht hinter ihr, während sie jeden Schritt durch die Sohlen ihrer Schuhe spürte. Oben trat Della zur Seite und hielt beide Türen offen. Die Wärme der Küche erreichte Maren, bevor die Stimmen aus dem Esszimmer kamen, und sie rückte Callan höher an ihre Brust.

Celeste stand neben dem Tisch, als sie eintraten. Tamsin machte einen Schritt auf das Kind zu, blieb dann stehen, als Maren ihn in die angrenzende Eingangshalle trug. Everett holte Callans Mantel von einem Stuhl und legte ihn über seinen Unterarm. Maren erwartete, dass er ihm folgen würde, aber er wandte sich wieder Celeste zu.

“Er war allein in der Garage”, sagte er. “Steht neben einer Säule, ängstlich zu gehen, weil du ihm gesagt hast, er soll dort bleiben. Du hast zugestimmt, auf ihn aufzupassen, während wir nicht im Raum waren. Warum hast du ihn nach unten gebracht? Wir waren direkt draußen und gleich den Flur runter. Du hättest für einen von uns kommen können.”

Celeste warf einen Blick zu den Gästen, bevor sie antwortete. Maren konnte vom Flur aus das Esszimmer sehen, hielt aber ihren eigenen Körper zwischen Callan und dem Tisch. Der Atem des Jungen war jetzt warm an ihrem Hals, ungleichmäßig, wenn Schritte hinter ihr vorbeikamen. Sie streichelte seinen Rücken durch den feuchten Pullover, während sie auf Celestes Antwort wartete.

“Er musste verstehen, dass Weinen ihm nicht seinen Willen bringen würde”, sagte Celeste. “Ich hatte vor, ihn zurückzuholen, sobald er sich beruhigt hat. Dann rannten alle herum, bevor ich es erklären konnte. Du machst ihm viel mehr Angst als ich.”

Everett ließ den Mantel auf einen Stuhl fallen. Seine Hand schloss sich um den Rand des leichten Serviertisches neben ihm, wo Della das Brot und die zusätzlichen Gläser abgestellt hatte. Maren sah, wie sich seine Schultern anspannten, und bewegte sich weiter in den Flur. Er hob abrupt ein Ende an und drehte es um; Glas zerbrach auf dem Boden, als der Korb unter einem Stuhl rollte.

“Wer hat meinen Sohn Ärger genannt?” Seine Stimme erhob sich über den Aufprall. “Du hast einen kleinen Jungen von seinen Eltern weggenommen und ihn dort unten zurückgelassen. Sieh ihn dir an, Celeste. Er hat darauf gewartet, dass ihn jemand bewegen lässt.”

Callan zuckte gegen Maren und legte beide Hände an die Ohren. Sie wandte sich zur Haustür, hielt ihn fest, während seine Knie sich in ihre Seite gruben. Einer der Gäste sagte Everett, er solle aufhören, und er ließ den umgestürzten Tisch los, seine Hände fielen offen. Als er über den Flur zu seinem Sohn blickte, blieb er, wo er war.

“Everett, bleib einen Moment zurück”, sagte Maren. “Er hat Angst. Hol ihm seinen Mantel und lass uns etwas Platz. Ich brauche dich, um mir jetzt zu helfen, mich um ihn zu kümmern. Bitte hör mir zu.”

Everett hob den Mantel mit einer steifen, unbeholfenen Bewegung auf. Della warnte Tamsin vor dem zerbrochenen Glas, und der männliche Gast ging zur Haupttreppe, um nach Alden zu sehen. Celeste stand neben ihrem Stuhl und rieb mit zwei Fingern den Stiel ihres Weinglases. Maren konnte hören, wie Callan durch seinen Mund an ihrer Schulter atmete.

“All dieser Lärm wird Alden verärgern”, sagte Celeste. “Er hat sich endlich ausgeruht. Bitte lass ihn oben bleiben, während ihr euch selbst regelt. Er muss da nicht hineingezogen werden.”

Vom Treppenabsatz rief der Gast hinunter, dass Alden wach sei und fragte, ob alle hochkämen. Everett blickte zur Treppe, hielt immer noch den Mantel des Kindes in der Hand. Della trat neben Maren in den Flur und drückte den Aufzugsknopf. Celeste folgte ihnen, griff nach Callan, als wolle sie seinen Pullover richten, und Maren bewegte ihn über ihre Hand hinaus.

Der Aufzug stieg mit einem leisen mechanischen Summen auf und transportierte Maren, Everett, Della und das Kind. Callans Finger lockerten sich genug, damit Maren den verdrehten Kragen von ihrem Hals lösen konnte. Neben ihr beobachtete Everett die Türen mit zusammengebissenem Kiefer. Als sie sich öffneten, führte Della sie an dem Gast am Treppenabsatz vorbei zu Aldens Zimmer.

Alden saß aufrecht neben einem kleinen Tisch, trug ein sauberes blaues Hemd und seine Strickjacke war zugeknöpft. Sein silbernes Haar war ordentlich hinter den Ohren gekämmt. Sein Rollator stand in Reichweite, und vier Plätze waren gedeckt, darunter ein kleiner Becher, den Maren als Callans erkannte. Die leeren Teller zeigten auf Stühle, die für Leute, die noch nicht eingetroffen waren, hinausgezogen waren. Alden sah auf den Mantel seines Sohnes, dann auf das Kind in Marens Armen.

“Ich dachte, ihr kommt alle mit mir zum Essen.”