Kapitel 1 – Der ungebetene Zeuge

Die mächtigen Flügeltüren des Anwesens der Familie Dre schwangen weit auf und ließen einen arktischen Windstoß herein, der die Kristallkronleuchter an der Decke zum Klirren brachte. Sechzig Mitglieder der Finanzelite Manhattans hielten mitten im Schluck inne; ihr Lachen verstummte unter den gewölbten Mahagonidecken.

Matthias drehte sich nicht sofort um. Er starrte mich weiterhin an, seine eisblauen Augen auf mein Gesicht geheftet – auf der Suche nach einem Zittern, einem Blinzeln, irgendeinem Anzeichen für jene fügsame, erschöpfte schwangere Ehefrau, die er vier Stunden zuvor zu Hause zurückgelassen hatte. Doch ich zuckte nicht mit der Wimper. Unter meinem bordeauxroten Samtkleid lagen meine Finger ruhig auf der Wölbung meines Bauches, wo unsere Tochter erneut heftig und unruhig strampelte.

„Wen hast du da mitgebracht, Serena?“, fragte er. Seine Stimme sank in jenen leisen, furchteinflößenden Tonfall, den er in Vorstandssitzungen stets kurz vor der Vernichtung eines Gegners anschlug. „Antworte mir.“

„Sieh selbst nach“, flüsterte ich.

Er drehte sich langsam um. Am anderen Ende des Foyers, vor der Kulisse des draußen peitschenden Schneegestöbers, stand ein Mann, dessen breite Schultern und vom Leben gezeichnetes Gesicht so gar nicht in eine Gala mit Abendgarderobe in Greenwich passten. Er trug keinen Smoking, sondern einen schweren Wollmantel, abgenutzte Lederstiefel und einen stahlgrauen Gesichtsausdruck, der augenblicklich die Luft aus dem Foyer zu saugen schien.

Es war Detective Sean Mercer von der Major Case Squad des Bundesstaates New York. An seiner Seite standen zwei Ermittler in Zivil. Ihre Dienstausweise waren diskret unter ihren Sakkos verborgen, während ihre Blicke den Marmorsaal mit taktischer Präzision absuchten.

Neben Matthias erstarrte Fiona Vale.

Ihr Glas mit Cristal-Champagner neigte sich, und ein dünner, goldener Strahl ergoss sich über ihre manikürten Finger, bevor er auf den Rock ihres makellosen elfenbeinfarbenen Abendkleids tropfte. Sie schien es nicht einmal zu bemerken. Ihr Blick war starr auf Mercer gerichtet, während das Diamantcollier an ihrem Hals – für das Matthias in New Haven sechsundvierzigtausend Dollar bezahlt hatte – im Licht aufblitzte wie eine Würgeschlinge.

„Was soll das?“, zischte Matthias und wirbelte zu mir herum. „Serena, das ist das Haus meines Vaters. Der Vorstand von Hensley Capital ist anwesend. Hast du den Verstand verloren?“

„Das Haus deines Vaters ist sehr groß, Matthias“, sagte ich gelassen und hielt seinem wütenden Blick stand. „Es bietet reichlich Platz für alle möglichen Gäste. Du hast die Frau mitgebracht, die das Wochenende in Suite 414 im Omni verbracht hat. Ich habe den Mann mitgebracht, der untersucht, warum die Offshore-Logistiktochter deines Unternehmens letzten Dienstag sechzig Fässer eines industriellen Brandbeschleunigers gekauft hat.“

Matthias wurde totenbleich.

Neun Jahre lang hatte ich als Krankenschwester in der Notaufnahme des Mount Sinai gearbeitet. Dort musste ich arterielle Überwachungsmonitore und Nulllinien auf EKG-Geräten im Blick behalten. Ich kannte die physiologischen Anzeichen eines Körpers, der in einen Schockzustand gerät: geweitete Pupillen, unwillkürliches Schlucken, ein kaum wahrnehmbares Zittern im Kehlkopf. Matthias war nicht mehr wütend. Er war zu Tode erschrocken.

„Du hast ja keine Ahnung, wovon du redest“, presste er mit heiserer Stimme hervor.

„Ich habe den Plan gefunden, Matthias“, sagte ich und beugte mich so nah zu ihm, dass nur er die tödliche Ruhe in meiner Stimme hören konnte. „Kollateralschäden innerhalb akzeptabler Parameter.“ Das stand doch unten auf dem Bauplan, oder? Du hieltest dich für verdammt clever: Du hast das Archiv der Familie Dre für sechzig Millionen Dollar versichert und gleichzeitig direkt über dem Keller eine Gala zur Übernahme veranstaltet.

„Serena, halt den Mund“, flüsterte er. Verzweifelter Schweiß trat an seinem Haaransatz hervor. „Du verstehst gar nicht, was hier vor sich geht.“

„Oh, ich verstehe es nur allzu gut“, entgegnete ich. „Du glaubst, du könntest heute Nacht dieses Haus – samt deinem Vater darin – niederbrennen, das Erbe deines Unternehmens einstreichen und mit Fiona nach Zürich abhauen. Aber dein Zeitplan hat einen Haken.“

Ich tippte mit meiner Armbanduhr gegen sein Revers.

„Meine Gäste sind nicht nur gekommen, um Eierpunsch zu trinken.“

Kapitel 2 – Der Geruch von Brandbeschleuniger

Um uns herum ging der Empfang weiter – wie ein Maskenball auf einem sinkenden Schiff. Ein Streichquartett spielte ein zartes Vivaldi-Arrangement neben einer fast vier Meter hohen Balsamtanne, während Kellner in gestärkten weißen Westen silberne Tabletts mit Kaviar und altem Portwein durch die Menge trugen.

Fiona Vale hatte sich von Matthias’ Seite entfernt, in dem Augenblick, als die Polizei das Foyer betrat. Ich beobachtete, wie sie durch die Menge in Richtung Ostflügel glitt. Ihr elfenbeinfarbener Seidenstoff zog eine Schleppe hinter ihr her, während sie mit einer Hand ihr Telefon fest ans Ohr presste. Sie flüsterte in den Hörer, ihre Schritte waren hastig, und ihre gefasste Haltung begann im Schein des Kronleuchters zu bröckeln.

Matthias packte mich am Ellbogen. Sein Griff war so fest, dass er durch den Samt meines Ärmels hindurch schmerzhafte Spuren hinterließ.

„Nach oben. Sofort“, zischte er leise.

„Fass mich noch einmal an, Matthias, und ich schreie“, sagte ich, ohne auch nur ein Dezibel lauter zu werden. „Ich werde schreien, dass meine Fruchtblase geplatzt ist, und fünfundvierzig der wohlhabendsten Geldgeber deines Vaters werden sich um uns drängen. Möchtest du, dass Sean Mercer vor den Augen des CEO von Hensley Capital deine Manteltaschen durchsucht?“

Er ließ mich los, als hätte er sich verbrannt, zog seine Hand zurück und strich sein Smoking-Revers glatt.

„Du bildest dir Dinge ein, Serena. Die Schwangerschaftshormone – du bist paranoid. Ich habe mit Fiona einen Fehler gemacht. Es war eine Fehlentscheidung. Eine Affäre. Das …“

Kapitel 3 – Akzeptable Parameter

Meine Tochter trat so heftig gegen meine Rippen, dass ich einen stechenden Schmerz verspürte, als könnte sie die Panik spüren, die durch meinen Blutkreislauf raste.

Ich blickte auf die andere Seite des Ballsaals. Detective Mercer stand nahe dem mittleren Torbogen und hatte den Blick auf die Dielen gerichtet. Auch er hatte den Geruch wahrgenommen. Unsere Blicke trafen sich, und mit einer kaum merklichen Bewegung seines Kinns deutete er auf den Versorgungsgang hinter der großen Treppe.

„Entschuldige mich, Charles“, murmelte ich meinem Schwiegervater zu und gab ihm einen sanften Kuss auf die Wange. „Ich muss kurz zur Toilette.“

„Lass dir Zeit, meine Liebe“, sagte Charles freundlich.