Ich drehte mich auf dem Absatz um und ging davon. Hinter mir versuchte Matthias, mir zu folgen, doch ein einflussreicher Risikokapitalgeber hielt ihn auf und legte ihm eine Hand auf die Schulter, um mit ihm über Aktienbewertungen zu sprechen. Ich sah die rohe, ausweglose Panik in Matthias’ Augen, während er von genau jener Gesellschaft festgehalten wurde, die er so verzweifelt zu beeindrucken versucht hatte.
Ich schlüpfte durch die grünen Samtvorhänge in den Versorgungsgang.
Hier war die Luft eisig und frei von der festlichen Wärme der Gala. Das Summen der industriellen Generatoren des Anwesens hallte von den unverputzten Wänden wider. Mercer erwartete mich in der Nähe des Lastenaufzugs. Er zog eine Glock aus seinem Schulterholster und zog den Schlitten zurück, der mit einem dumpfen Klicken einrastete.
„Mrs. Dre“, sagte Mercer mit sachlicher, autoritärer Stimme, „wir haben ein Problem.“
„Das Lösungsmittel“, sagte ich atemlos und lehnte mich gegen die Wand. „Es befindet sich in den Lüftungsschächten.“
„Mein Techniker draußen hat gerade eine verschlüsselte Funkübertragung aus den unteren Stockwerken abgefangen“, erklärte Mercer. „Jemand hat soeben einen sekundären Fernempfänger aktiviert. Das ist nicht einfach nur Versicherungsbetrug, Serena. Sie planen keinen begrenzten Brand in den Archiven.“
„Was meinen Sie damit?“
„Die Menge an Brandbeschleuniger, die auf den Lieferpapieren steht, die Sie mir gebracht haben? Wenn das in dem abgeschlossenen Raum dieser alten Steinfundamente explodiert, wird die gesamte zentrale tragende Struktur des Herrenhauses einstürzen. Die Bibliothek, der Ballsaal, das Gewächshaus … alles wird in den Keller hinabstürzen.“
Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel.
„Mein Mann sagte mir, es habe mit der Übernahme von Hensley zu tun. Er behauptete, Fiona kümmere sich um die Kommunikation.“
„Fiona Vale ist keine PR-Beraterin“, sagte Mercer düster und blickte zur Kellertür am Ende des Ganges. „Ihr richtiger Name ist Fiona Vance. Zum Glück ist sie nicht mit Ihnen verwandt. Sie saß vier Jahre in einem Bundesgefängnis, weil sie Brandanschläge auf Unternehmen in Chicago organisiert hatte. Danach nahm sie eine neue Identität an. Ihr Mann hat sie nicht engagiert, um die Öffentlichkeitsarbeit zu übernehmen. Er hat eine Vollstreckerin angeheuert.“
„Oder sie hat ihn angeheuert“, flüsterte ich.
Die Puzzleteile fügten sich zu einem neuen, erschreckenden Bild zusammen.
Matthias war ein arroganter Feigling. Er war besessen von seinem gesellschaftlichen Status, besaß aber nicht den Mut zu echter Gewalt. Er glaubte, es handle sich um einen kontrollierten Brand. Er dachte, das Feuer würde erst langsam im Lagerhaus ausbrechen, wenn alle bereits gegangen waren, und ihm so ein Alibi verschaffen.
„Was bedeutet“, beendete Mercer meinen Gedanken, „dass er nicht weiß, dass man ihm eine Falle gestellt hat, in der er zusammen mit allen anderen sterben soll.“
Ein plötzliches Geräusch durchbrach die Stille: ein schriller, erstickter Schrei, gefolgt vom dumpfen Aufprall eines Körpers auf dem Boden, auf der anderen Seite der schweren Stahltür mit der Aufschrift „Zugang zum Heizungsraum“.
Mercer hob sofort seine Waffe.
„Bleiben Sie hinter mir.“
„Ich komme mit“, sagte ich, zog meine hochhackigen Schuhe aus und hielt sie in einer Hand. Barfuß stand ich auf dem kalten Beton. „Ich habe den Generalschlüssel für das Notfall-Feuerlöschsystem des Anwesens. Charles gab ihn mir, als wir heirateten. Ohne ihn lassen sich die Einlassventile nicht schließen.“
Mercer blickte auf meinen gewölbten Bauch und sah mir dann in die Augen.
Er erkannte die Notaufnahme-Krankenschwester, die Nächte damit verbracht hatte, Schusswunden zu nähen, während draußen in der Dunkelheit die Sirenen heulten.
Kapitel 4 – Der Keller aus Glas und Benzin
Der Keller des Dre-Anwesens war ein weitläufiges Labyrinth aus rustikalen Steinbögen aus dem 19. Jahrhundert und modernen Stahlverstrebungen. Über meinem Kopf klapperten die Rohre, während sie unter Druck stehenden Dampf durch die Eingeweide des Hauses transportierten.
Der Benzingeruch war überwältigend. Die Luft fühlte sich schwer an, brannte in meinen Augen und blieb mir im Hals stecken. Ich bedeckte meine Nase mit dem Seidensaum meines Kleides und folgte Mercer vorsichtig über den feuchten Betonboden.
Etwa neun Meter entfernt stand Fiona Vale, beleuchtet von einem einzigen flackernden Halogen-Baustrahler.
Ihr elfenbeinfarbenes Kleid war ruiniert, der Saum mit schwarzem Fett bespritzt. Sie hatte ihre Schuhe ausgezogen und stand neben dem bewusstlosen alten Thomas, der seit fünfunddreißig Jahren als Verwalter des Anwesens arbeitete. Neben ihm lag ein schwerer Eisen-Schraubenschlüssel, der mit dunkelroten Flecken übersät war.
Am Haupttragpfeiler des Herrenhauses waren vier industrielle Kunststofffässer befestigt. Dicke Kupferkabel verbanden sie miteinander und führten zu einem elektronischen Empfänger, auf dem eine rote LED unheilvoll blinkte.
00:14:22.
Vierzehn Minuten.
„Lassen Sie den Zünder fallen, Fiona!“, befahl Mercer, trat in den Lichtkegel und richtete seine Waffe direkt auf ihre Brust. „Gehen Sie vom Pfeiler weg! Hände hoch, damit ich sie sehen kann!“
Fiona zuckte nicht zusammen. Sie schrie auch nicht.
Langsam drehte sie sich um. Ein kaltes, höhnisches Lächeln erschien auf ihren roten Lippen. Völlig gelassen hob sie eine Hand und streichelte das Diamantcollier, das Matthias ihr geschenkt hatte.
„Detective Mercer“, sagte sie mit einer honigsüßen, giftigen Stimme. „Ich habe mich gefragt, wie lange Sie brauchen würden, um die Brotkrumen zu finden, die Serena hinterlassen hat. Sie sind wirklich berechenbar.“
„Gehen Sie von der Konsole weg“, wiederholte Mercer mit eiserner Stimme.
„Wenn Sie schießen, Detective, werde ich mit meinem Daumen den Sicherheitsmechanismus in meiner Tasche loslassen“, erwiderte Fiona und hob leicht ihre linke Hand, um einen kleinen schwarzen Sender in ihrer Handfläche zu zeigen. „Das Signal wird sofort übertragen. Aus vierzehn Minuten werden null Sekunden. Und achtzig Menschen im Obergeschoss – einschließlich des großartigen Charles Dre und seines erbärmlichen, so leicht zu täuschenden Sohnes – werden zu Asche verbrannt.“
„Fiona“, rief ich und trat hinter Mercer hervor in das grelle Licht des Baustrah lers.
Ihr Blick glitt zu mir, und zum ersten Mal durchbrach ein echter Hassschimmer ihre Fassung.
„Serena“, sagte sie verächtlich und blickte auf meinen Bauch hinab. „Die heilige, aufopferungsvolle Ehefrau. Du dachtest, du wärst besonders schlau, nicht wahr? Die Polizei zum Weihnachtsessen mitzubringen? Hast du wirklich geglaubt, damit deine Ehe retten zu können?“
„Meine Ehe ist mir vollkommen egal“, sagte ich mit fester Stimme, die zwischen den Steinbögen widerhallte. „Matthias ist ein gieriger, charakterloser Parasit. Du kannst ihn behalten. Was mich interessiert, ist, dass du kurz davorstehst, achtzig unschuldige Menschen zu ermorden, darunter das Personal, das ihnen oben den Champagner serviert hat.“
