Kapitel 1 – Der versteckte Stich

Das trauernde Dienstmädchen rannte auf das schreiende Baby des Mafia-Bosses zu – und in dem Moment, als es in ihren Armen verstummte, begriff sein Vater, dass etwas furchtbar schiefgelaufen war. Im Morgengrauen sollte Matteo Varric erfahren, warum sein neun Monate alter Sohn eine Frau erkannte, die er nie zuvor gesehen hatte.

Im Morgengrauen würde Matteo Varric erfahren, warum sein Sohn eine Frau wiedererkannte, die er noch nie getroffen hatte.

Der Schrei des Babys durchdrang die Marmorhalle so scharf, dass Liana Graves den Stapel gefalteter Wäsche aus ihren Händen fallen ließ.

Für einen kurzen Augenblick schien alles in der Villa stillzustehen.

Kristalllüster erstrahlten weiß über einem Boden, der so hochglanzpoliert war, dass er die Decke spiegelte. Goldene Geländer wanden sich die prunkvolle Treppe hinauf. Zwei Wachen in schwarzen Anzügen standen einige Schritte hinter Matteo Varric und beobachteten den Raum mit der disziplinierten Stille von Männern, die dafür bezahlt wurden, Gefahren zu erkennen, bevor sie sich ausbreiteten.

Doch keiner von ihnen konnte Nico Varric vom Weinen abhalten.

Der neun Monate alte Junge wand sich verzweifelt in den Armen seines Vaters, sein Gesicht war rot und er rang nach Luft, seine winzigen Fäustchen krallten sich in Matteos weißes Hemd.

Matteo sah überhaupt nicht so aus wie der skrupellose Mann, als den ihn die Zeitungen beschrieben.

Seine Ärmel waren ungleichmäßig hochgekrempelt. Sein dunkles Haar war zerzaust. Er hatte sich nicht rasiert. Und unter der Autorität in seinem Gesicht verbarg sich etwas viel Gefährlicheres als Wut.

Furcht.

„Komm schon, Nico“, flüsterte er. „Bitte.“

Liana stand in ihrer neuen roten Dienstmädchenuniform im Foyer und war von dem Geräusch wie erstarrt.

Zweiundzwanzig Tage zuvor hatte sie ihr eigenes Baby begraben.

Zweiundzwanzig Tage sind vergangen, seit sie unter grauem Himmel neben einem winzigen Grab gestanden und zugesehen hatte, wie die letzte Handvoll Erde über den einzigen Menschen fiel, der sie jemals ganz und gar gebraucht hatte.

Sie hatte diese Stelle auf dem Anwesen der Varrics angenommen, weil Trauer keine Miete zahlte.

Sie hatte der Haushälterin gesagt, sie könne Böden schrubben, Bettwäsche waschen, Silber polieren, nachts arbeiten – alles.

Sie hatte kein Baby erwartet.

Und mit diesem Schrei hatte sie ganz sicher nicht gerechnet.

Nico stieß einen weiteren gebrochenen Schrei aus.

Lianas Körper bewegte sich, bevor der Verstand es erfassen konnte.

Sie ließ die Wäsche liegen und eilte über den Marmorboden.

Ein Wachmann trat vor.

“Stoppen.”

Sie hörte ihn kaum.

Matteo blickte scharf auf, als sie näher kam.

“Wer bist du?”

„Liana. Das neue Dienstmädchen.“

„Sie sind nicht der Kinderkrippe zugeteilt.“

“Ich weiß.”

Nico weinte noch heftiger.

Lianas Gesicht verzog sich.

„Bitte“, sagte sie.

Matteos Blick verhärtete sich. „Was bitte?“

Instinktiv hob sie beide Arme.

„Lass mich ihn halten.“

Die Luft veränderte sich.

Die Wachen wechselten einen Blick.

Matteo starrte sie an, als hätte sie darum gebeten, eine geladene Waffe halten zu dürfen.

“NEIN.”

Liana schluckte.

„Er ist erschöpft.“

„Sie kennen meinen Sohn erst seit weniger als einer Stunde.“

“Ich weiß.”

„Warum sollte ich ihn Ihnen dann ausliefern?“

Liana sah Nico an.

Seine Wangen waren nass. Seine Unterlippe zitterte zwischen den Schreien.

Weil ihr Sohn so ausgesehen hatte.

Denn es hatte Nächte gegeben, in denen sie alles, was sie besaß, dafür gegeben hätte, dass nur eine Person verstand, was sein Weinen bedeutete.

Denn die Mutterschaft verschwand nicht einfach mit dem Tod des Kindes.

Aber sie konnte nichts davon sagen.

Stattdessen flüsterte sie: „Weil er jemanden braucht, der ihn beruhigt.“

Matteos Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

Die Kamera schien in diesem Moment um sie herumzukreisen – den verzweifelten Vater, das trauernde Dienstmädchen, die beiden stummen Wachen –, während die Kronleuchter über ihnen glitzerten wie eine Welt, die zu schön war, um so viel Schmerz zu fassen.

Dann hörte Nico auf zu weinen.

Nicht allmählich.

Sofort.

Matteo blickte nach unten.

Die feuchten Augen des Babys hatten sich auf Liana gerichtet.

Groß.

Schimmernd.

Neugierig.

Nico starrte sie an, als wären alle anderen Personen im Raum verschwunden.

Liana stockte der Atem.

„Hallo“, flüsterte sie.

Nico streckte ihr eine winzige Hand entgegen.

Matteo erstarrte.

Das Baby streckte sich weiter.

Jetzt beide Arme.

Liana trat näher, langsam genug, um Matteo Zeit zum Ablehnen zu geben.

Das tat er nicht.

Sie schob einen Arm unter Nico und hob ihn an ihre Brust.

Das Ergebnis war sofort sichtbar.

Nico sank in ihre Arme.

Seine Stirn ruhte unter ihrem Kinn.

Sein zitternder Körper entspannte sich.

Stille herrschte im Foyer.

Matteo starrte.

Sein Sohn hatte drei Kinderkrankenschwestern abgewiesen.

Zwei Kindermädchen hatten gekündigt.

Seine eigene Mutter konnte Nico kaum fünf Minuten lang halten, bevor er anfing zu weinen.

Doch dieser Fremde hatte ihn einmal berührt, und das Kind war völlig ruhig geworden.

Matteos Stimme war leise.

„Warum hat er aufgehört, wegen dir zu weinen?“

Liana antwortete nicht.

Weil sie es nicht konnte.

Noch nicht.

Sie rieb Nico sanft den Rücken.

Das Baby stieß einen leisen Laut der Erleichterung aus und krallte seine Finger in den Kragen ihrer roten Uniform.

Matteo beobachtete jede Bewegung.

“Was hast du gemacht?”

“Nichts.”

„Das ist nicht möglich.“

Liana blickte auf.

„Vielleicht hatte er es satt, Angst zu haben.“

Der Satz wirkte seltsam.

Matteos Augen verengten sich.

„Wovor hast du Angst?“

Liana warf einen Blick auf die Wachen.

“Ich weiß nicht.”

Aber irgendetwas in ihrer Stimme ließ vermuten, dass sie es doch tat.

Matteo hat es gehört.

“Komm mit mir.”

Er wandte sich dem Treppenhaus zu.

Liana zögerte.

„Mit dem Baby?“

„Mit meinem Sohn.“

Sie folgte ihm.

Die Wachen folgten ihnen, während der Augenblick durch das Herrenhaus nach oben strömte, vorbei an goldenen Geländern und weißen Marmorsäulen, in einen ruhigeren Korridor im zweiten Stock.

Nico blieb Liana dicht auf den Fersen.

Kein einziger Schrei.

An der Tür zum Kinderzimmer entließ Matteo die Wachen.

“Draußen.”

Sie gehorchten.

Liana kam herein.

Das Kinderzimmer war riesig, teuer und seltsam kalt.

Importierte Möbel.

Handbemalte Wände.

Eine geschnitzte Kinderkrippe.

Ein Dutzend ausgestopfte Tiere, mit museumsspezifischer Präzision arrangiert.

Und Kameras.

Vier Stück.

Liana sah sofort einen.

Dann noch einer.

Dann noch einer, der in der Nähe eines Regals versteckt war.

„Man beobachtet ihn ständig“, sagte sie.

„Ich habe Feinde.“