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Die schwere Mahagonitür klickte ins Schloss, das Geräusch des einrastenden Riegels hallte wie ein Schuss in dem stillen, kostbaren Kinderzimmer wider. Liana stand wie erstarrt mitten im Raum, Nicos warmer Atem streifte ihr Schlüsselbein. Unten erschütterte der dumpfe, berstende Knall einer Explosion das Marmorfundament der Villa, unmittelbar gefolgt vom scharfen, stakkatoartigen Knall gedämpften Maschinengewehrfeuers, das die Nachtluft zerschnitt.

Der Kampf um das Anwesen der Varrics hatte begonnen.

Lianas Instinkte, geschärft durch ein Leben voller Überlebenskampf in den rauen Hafenvierteln vor ihrer kurzen, tragischen Mutterschaft, übernahmen die Kontrolle. Sie verkroch sich nicht in einer Ecke und erstarrte nicht vor Angst. In drei lautlosen Schritten durchquerte sie das Kinderzimmer und überprüfte die Riegel der verstärkten, kugelsicheren Fenster, die den Blick auf den weitläufigen Skulpturengarten freigaben.

Durch das dicke Glas wirkte das gepflegte Gelände wie ein Kriegsgebiet. Mündungsfeuer zuckte wie wütende Blitze durch die Dunkelheit. Schatten in taktischer Ausrüstung kletterten die Marmorbrunnen hinauf und lieferten sich heftige Feuergefechte mit Matteos verschanzten Wachen.

Doch inmitten des Chaos draußen raste Lianas Geist rückwärts und versuchte, die unmöglichen Punkte miteinander zu verbinden.

Wie konnte Nico – Matteo Varrics neun Monate alter Sohn – ihren Duft, ihren Herzschlag, ja ihre bloße Anwesenheit erkennen, sobald sie die Eingangshalle betrat? Warum hörte er sofort auf zu weinen, als sie ihn in ihre Arme schloss? Und wie kam es, dass ein silbernes Medaillon mit dem Wappen der Varrics in der Nacht, in der ihr eigenes Kind entführt wurde, im Kinderbett ihres Babys im St. Jude Children’s Research Hospital versteckt war?

Die Berechnungen waren atemberaubend, erschreckend und völlig unmöglich.

Es sei denn…

Liana stockte der Atem, als in ihrem Kopf eine entsetzliche Hypothese Gestalt annahm.

Könnte es sein?

Sie zog das silberne Medaillon unter ihrer roten Dienstmädchenuniform hervor und öffnete den winzigen Verschluss mit dem Daumen. Darin befand sich das kleine Foto des Babys, das sie verloren hatte – runde Wangen, dunkle Haarsträhnen und tiefe, schimmernde Augen, die eine unheimliche, eindringliche Ähnlichkeit mit dem Säugling aufwiesen, der gerade an ihrer Brust schlief.

Sie blickte von dem Foto in ihrer Hand hinunter zu Nicos schlafendem Gesicht im gedämpften Licht des Kinderzimmers. Sie strich dem Baby eine abstehende Locke von der Stirn. Die Knochenstruktur, der Schwung der Augenbrauen, die leichte Wölbung der Unterlippe – es war nicht nur eine Ähnlichkeit. Es war identisch.

Das Baby, das sie vor zweiundzwanzig Tagen begraben hatte, war nicht ihr Sohn. Oder besser gesagt… das Baby in ihren Armen war ihr Sohn.

Das Krankenhaus hatte ihr nicht nur ihr Kind gestohlen, sondern es ausgetauscht. Sie hatten ihren Neugeborenen genommen und ihn in die Wiege des gefährlichsten Mafia-Bosses der Stadt gelegt, ihn aber durch eine Leiche als Lockvogel ersetzt, um sicherzustellen, dass sie die Suche aufgab, als unter grauem Himmel ein kleines, namenloses Grab zugeschüttet wurde.

Eine plötzliche, heftige Explosion erschütterte den Ostflügel des Herrenhauses, ließ irgendwo im Erdgeschoss Glasscheiben zerspringen und wirbelte Staub von der Kinderzimmerdecke auf.

Liana taumelte und hielt Nico fest an ihre Brust gedrückt, als die Lichter flackerten und erloschen und den opulenten Raum in pechschwarze Dunkelheit tauchten, abgesehen vom schwachen, unheimlichen Schein der Notbeleuchtungsstreifen auf dem Boden.

Der Türgriff des Kinderzimmers klapperte heftig.

Jemand befand sich auf der anderen Seite.

Kapitel 4 – Das Klopfen an der Tür

Der Türgriff aus Metall drehte sich mit hektischen, verzweifelten Rucklern hin und her. Jemand stemmte sich mit aller Kraft gegen die schweren Mahagoni-Paneele und trat mit Stiefeln, die schwer und taktisch klangen, gegen die Fußleiste.

Liana wich in die tiefsten Schatten des Kinderzimmers zurück und verschwand hinter einem massiven, samtbezogenen Kleiderschrank, der nach Zeder und teurem Herrenparfüm duftete. Sie zog Nico fester an sich und klopfte ihm rhythmisch und leise auf den Rücken, um ihn wachzuhalten. Würde er jetzt weinen, würde das Geräusch ihren genauen Standort verraten – an jeden, der in das Allerheiligste des zweiten Stocks eingedrungen war.

„Mach auf! Mach die verdammte Tür auf!“, zischte eine Stimme aus dem Flur.

Es war nicht Matteo. Es war nicht Marco.

Es war eine Stimme, die vor Panik angespannt war, und Husten, ausgelöst durch die schwache Wolke stechenden weißen Rauchs, die vom Flurboden unter dem Türrahmen hervorquoll.

„Ich weiß, dass ihr da drin seid!“, krächzte die Stimme, begleitet vom unverkennbaren metallischen Kratzen eines Dietrichs, der den schweren Riegel betätigte. „Matteo ist im Hof ​​abgelenkt. Wenn wir das Paket jetzt nicht schnappen, wird uns das Reinigungsteam jeden einzelnen von uns umbringen!“

Das Paket.

Lianas Blut gefror zu Eis. Sie waren nicht nur hier, um Matteo Varric zu ermorden oder das Anwesen auszurauben. Sie waren wegen Nico hier. Und der Eindringling hatte einen Schlüssel – oder einen Meisterdiebstahl, mit dem er selbst die sichersten Schlösser des Anwesens knacken konnte. Das bedeutete, dass es einen Verräter im inneren Zirkel der Varrics gab. Jemand hatte sie von innen verraten.

Mit einem scharfen Klicken gab der Riegel nach.

Die schwere Mahagonitür schwang langsam auf und ächzte an ihren Messingangeln.

Eine Gestalt betrat das düstere, verrauchte Kinderzimmer. Der Eindringling trug einen dunklen, taktischen Rollkragenpullover, Cargohosen und eine tief ins Gesicht gezogene Sturmhaube, sodass nur zwei kalte, berechnende Augen im schwachen Licht der Bodenbeleuchtung zu sehen waren. In der rechten Hand hielt er eine schallgedämpfte Maschinenpistole und schwenkte den Lauf methodisch durch den Raum – vorbei an der geschnitzten Wiege, vorbei am Schaukelstuhl, stetig auf den Kleiderschrank zu, vor dem Liana wie erstarrt im Dunkeln stand.

Liana hielt den Atem an. Ihre Lungen brannten nach Sauerstoff, doch sie wagte es nicht einzuatmen. Sie spürte den gleichmäßigen, rhythmischen Puls von Nicos Herz an ihren Rippen.

„Bitte wach nicht auf“, flüsterte sie in Gedanken. „Bitte, schlaf einfach weiter.“

Der Eindringling kam drei langsame Schritte näher. Seine Stiefel knirschten leise auf dem kleinen Stück Mahagonileiste, das Matteo zuvor aus dem Kopfteil des Bettes herausgehebelt hatte und das achtlos auf dem Teppich lag.

Die Silhouette erstarrte.

Sie bückten sich, hoben das kleine Holzstück auf und drehten es in ihrer behandschuhten Hand. Ein scharfer, frustrierter Fluch entfuhr dem Eindringling zwischen den Zähnen.

„Verdammt“, murmelte der Eindringling leise vor sich hin. „Er hat den Tresorraum gefunden.“