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Der Lauf der schallgedämpften Maschinenpistole glänzte matt im bernsteinfarbenen Licht des Notfall-Fußbodens. Lianas Gedanken rasten durch ein Dutzend verzweifelter Szenarien, doch jeder Fluchtweg war durch die massive Schrankwand und die offene Teppichfläche, die sie von der Tür trennte, versperrt.

Wenn sie sich bewegte, würde der Eindringling schießen. Wenn sie stehen blieb, würden sie sie innerhalb von Sekunden finden.

„Ich sagte, raus hier!“, bellte der Eindringling und trat einen weiteren, bedächtigen Schritt näher, während sein Finger nervös am Abzug zuckte. „Reizen Sie nicht meine Geduld. Die Reinigungskräfte fegen gerade das Erdgeschoss, und ich habe keine Zeit, mit einer Hausangestellten Verstecken zu spielen.“

Liana drückte Nico fester an ihre Brust. Das Baby bewegte sich und stieß ein leises, unruhiges Murmeln aus, seine kleinen Fäustchen ballten sich nahe ihrem Schlüsselbein. Sie wusste, sie musste Zeit gewinnen – nur ein paar Sekunden, gerade genug, damit Matteo oder seine Wachen den Hof räumen und sich den Weg zurück zur großen Treppe freikämpfen konnten.

„Du kommst ihm nicht davon“, sagte Liana mit ruhiger, klarer Stimme, die in der rauchigen Stille des Kinderzimmers widerhallte. Sie trat hinter dem Samtschrank hervor, stellte sich direkt ins bernsteinfarbene Licht und schützte Nicos Körper vollständig mit ihrem Oberkörper. „Matteo Varric beherrscht diese ganze Stadt. Sobald du durch diese Tore trittst, werden seine Männer dich aufschlitzen.“

Der Eindringling lachte – ein schrilles, bellendes Geräusch, dem jegliche Belustigung fehlte. „Matteo Varric ist derzeit mit einer Ablenkungseinheit am Westtor beschäftigt. Bis er merkt, dass das eigentliche Ziel hier in der Baumschule war, werde ich schon fünfzig Meilen draußen in einem Privathubschrauber über der Bucht sein.“

Der Eindringling trat einen weiteren Schritt vor, die Pistolenmündung leicht gesenkt, nun auf Lianas Herz gerichtet. „Nun, geben Sie mir den Jungen. Mit den Füßen voran, wenn Sie ihn unversehrt lassen wollen.“

Liana rührte sich nicht. Ihre Finger krallten sich in den Stoff ihrer roten Uniform auf dem Rücken; sie wappnete sich dafür, ihren Körper im selben Moment zur Seite zu werfen, in dem der Abzug betätigt wurde.

„Du bist eine Verräterin“, zischte Liana und fixierte den Eindringling mit ihren Augen. „Du hast sie vor zweiundzwanzig Tagen ins St. Jude’s gelassen. Du hast die Babys vertauscht.“

Hinter der Sturmhaube weiteten sich die Augen des Eindringlings – ein winziger Ausdruck puren, unverfälschten Schocks, der jeden einzelnen Verdacht bestätigte, den Liana seit ihrem Betreten des Herrenhauses gehegt hatte.

„Du redest zu viel für ein Dienstmädchen“, knurrte der Eindringling und hob scharf das Gewehr. „Zeit zu sterben.“

Knall.

Das Geräusch war kein gedämpftes Flüstern aus einem Schalldämpfer. Es war ein ohrenbetäubendes, donnerndes Dröhnen, das die Fenster des Kinderzimmers erzittern ließ.

Aber die Kugel traf Liana nicht.

Stattdessen schnellte der Kopf des Eindringlings mit einem Ruck nach hinten, begleitet von einer Fontäne aus dunklem Blut und Knochensplittern. Die Maschinenpistole fiel aus seiner leblosen Hand und klirrte laut auf den Holzdielen, als die maskierte Gestalt wie eine gefällte Eiche nach vorn stürzte – tot, noch bevor sie den Teppich berührte.

Liana keuchte auf und taumelte gegen den Kleiderschrank zurück.

Im Türrahmen stand Matteo Varric, umhüllt von dichten Schwaden stechenden weißen Rauchs, und hielt mit beiden Händen eine rauchende, großkalibrige Sig Sauer Pistole.

Sein Gesicht war kalt, ausdruckslos und mit Ruß und Blut beschmiert, das nicht sein eigenes war.

„Niemand“, sagte Matteo leise, seine dunklen Augen auf die Leiche gerichtet, deren Blut auf den Boden seines Kinderzimmers tropfte, „rührt meinen Sohn in meinem Haus an.“