J’ai embauché une société de gestion immobilière, Premier Commercial Management, pour s’occuper des opérations quotidiennes. J’examinais les finances tous les mois, mais je restais en retrait le reste du temps.

En 2020, j’avais augmenté le taux d’occupation à 95 %. Revenu annuel : 1,9 million de dollars, bénéfice net d’exploitation : 1,25 million de dollars.

En 2022, j’avais augmenté les loyers conformément aux prix du marché. Revenu annuel : 2,3 millions de dollars. Bénéfice net d’exploitation : 1,65 million de dollars. L’immeuble avait pris de la valeur pour atteindre 12 millions de dollars. Ma valeur nette s’élevait à 9,8 millions de dollars.

Ma famille croyait toujours que je n’étais qu’ingénieure logicielle.

En 2021, Jessica a quitté Google.

« Je monte une entreprise », a-t-elle annoncé lors du dîner du dimanche.

« C’est passionnant », a dit maman. « Quel genre d’entreprise ? »

« Des produits de bien-être axés directement sur le consommateur, des compléments alimentaires, des produits de soin de la peau. On l’appelle Vitality Collective. »

« Ça a l’air merveilleux », a dit papa. « Très entrepreneurial. »

Jessica m’a regardée.

« Tu as travaillé dans des startups. Des conseils ? »

« Concentre-toi sur l’économie unitaire. Assure-toi que ton coût d’acquisition client est viable. »

« Évidemment, ce n’est pas mon premier rodéo, Sarah. J’ai dirigé les produits chez Google. »

« La gestion de produits, c’est différent de la direction d’une entreprise. »

« Je le sais. C’est pour ça que j’ai David comme cofondateur. Il gère la tech. Je m’occupe du produit et des affaires. »

Au cours de l’année suivante, j’ai regardé Jessica bâtir Vitality Collective. Ils ont levé un tour de table d’amorçage de 2 millions de dollars auprès d’investisseurs providentiels et d’un petit fonds de capital-risque. Ils ont embauché 12 employés. Ils ont lancé leurs premiers produits.

L’entreprise paraissait impressionnante de l’extérieur. Une image de marque soignée, des réseaux sociaux actifs, des articles de presse dans TechCrunch.

Mais je voyais les chiffres. Leur coût d’acquisition client était de 180 dollars. La valeur moyenne des commandes était de 95 dollars. Ils perdaient de l’argent sur chaque client.

« Comment va l’entreprise ? » ai-je demandé un soir au dîner.

« Incroyable. On grandit vite. On a triplé notre chiffre d’affaires le trimestre dernier. »

« Quel est le chiffre d’affaires ? »

« 85 000 dollars le trimestre dernier, contre 28 000 avant. »

Cela signifiait qu’ils avaient réalisé 85 000 dollars de chiffre d’affaires tout en dépensant probablement plus de 500 000 dollars en salaires, stocks et marketing.

« Quel est votre taux de consommation de trésorerie (burn rate) ? »

« Nous sommes bien capitalisés. Ne t’inquiète pas pour ça. »

Mais je m’inquiétais parce que je comprenais les startups. Et Vitality Collective donnait l’impression de dilapider son argent sans vision claire de rentabilité.

Début 2023, Jessica m’a appelée.

« Sarah, j’ai besoin d’un service. »

« Qu’est-ce qu’il y a ? »

« On a besoin de bureaux. On a travaillé à distance, mais il faut qu’on rassemble l’équipe, qu’on crée une culture d’entreprise. »

« C’est logique. »

« Le truc, c’est que l’immobilier coûte cher. On essaie de préserver notre trésorerie. J’ai entendu dire que tu travailles dans un immeuble à Mountain View. Tu sais s’il y a de l’espace disponible ? »

Mon immeuble ? Elle se renseignait sur mon immeuble.

« Je peux vérifier. Tu cherches quoi ? »

« Peut-être 3 000 pieds carrés. De quoi loger 12 personnes avec de la marge pour grandir. »

« Ça coûte cher. Les bureaux à Mountain View se louent autour de 4,50 dollars le pied carré par mois. Tu en aurais pour 13 500 dollars par mois. »

« Aïe. C’est raide. »

« C’est le prix du marché. »

« Bon, vois ce que tu peux trouver. Peut-être qu’il y a moins cher. Ou que le propriétaire serait flexible pour une startup. »

J’ai appelé mon gestionnaire immobilier, David Chin chez Premier Commercial Management.

« David, j’ai quelqu’un qui se renseigne sur des locaux. Ma sœur, elle veut 3 000 pieds carrés pour sa startup. L’unité 3B est libre. 3 200 pieds. On demande 4,50 dollars le pied carré. »

« Ça fait 14 400 dollars par mois. Quelle est notre flexibilité sur le prix pour un locataire de qualité avec un bon dossier ? »

« Pas grand-chose. Le marché est tendu, mais la famille c’est la famille. Qu’est-ce qu’on fait ? »

« Laisse-moi y réfléchir. »

J’y ai réfléchi pendant 3 jours. À l’idée de révéler que je possédais l’immeuble. À l’idée de faire un rabais à Jessica. Finalement, j’ai décidé de rester anonyme. De lui louer l’espace au prix du marché par le biais de la LLC.

« David, louons-lui l’unité 3B. Conditions de bail standard. Prix du marché. Elle ne sait pas que je possède l’immeuble. Gardons ça secret. »

« Compris. »

Jessica a signé le bail en mars 2023. Vitality Collective a emménagé dans l’unité 3B, pour 14 400 dollars par mois. Un bail de 3 ans.

Lors des dîners de famille, elle parlait de nos nouveaux bureaux à Mountain View.

« Le propriétaire est une société d’investissement », disait-elle. « Très corporatif, mais l’endroit est parfait pour nous. »

J’ai souri. Je n’ai rien dit.

« Tu devrais venir visiter », m’a lancé Jessica. « Voir à quoi ressemble une vraie startup. »

Je n’y suis jamais allée en tant que sa sœur, mais j’ai visité l’immeuble deux fois par mois en tant que propriétaire. Je passais devant l’unité 3B, je voyais à travers les parois vitrées, je voyais son équipe travailler, je voyais le logo de Vitality Collective sur le mur. Elle n’avait aucune idée qu’elle me versait un loyer.

À la mi-2023, Vitality Collective était en difficulté. Ils avaient brûlé leur tour d’amorçage. Ils avaient besoin de capitaux supplémentaires, mais les fonds de capital-risque ne mordaient pas à l’hameçon.