ER GING MIT UNTERSCHRIEBENEN SCHEIDUNGSPAPIEREN AUF DAS GARTENZIMMER ZU, BEREIT, DREI JAHRE EINER LIEBLOSEN EHE EIN ENDE ZU SETZEN. DA HÖRTE ER SEINE SCHWIEGERMUTTER SAGEN: „BIS MORGENFRÜH IST DANTE TOT.“ SEINE FRAU RANNTE NICHT DAVON. SIE BLIEB STANDHAFT – UND DIE NÄCHSTEN WORTE AUS IHREM MUND LIESSEN IHN BEGREIFEN, DASS ALLES, WAS ER ÜBER IHRE EHE GEGLAUBT HATTE, FALSCH WAR.

Er hielt die Scheidungspapiere in seinen schwerfälligen Händen, endlich bereit, drei elende Jahre einer tief und innig lieblosen Ehe zu beenden.

Doch als Dante draußen vor den Türen des Gartenzimmers inne hielt, ließen die panischen Worte, die seine Frau zu ihrer Mutter sprach, ihm das Blut in den Adern gefrieren. Sie betrog ihn nicht. Sie plante, sein Leben zu retten.

Der Regen trommelte gegen die raumhohen Fenster des Chicagoer Penthouses und spiegelte die dunkle, turbulente Stimmung wider, die sich in den letzten 6 Monaten über Dante Cavali gelegt hatte. Mit 32 Jahren war Dante das unbestrittene Oberhaupt des Cavali-Syndikats, ein Mann, der den Untergrund der Stadt mit einer Mischung aus gnadenloser Effizienz und kalkulierter Stille beherrschte.

Er war ein Mann, den Politiker und rivalisierende Bosse gleichermaßen fürchteten. Und doch, während er in seinem eigenen holzgetäfelten Arbeitszimmer stand, empfand er nichts als eine hohle, erschöpfende Niederlage.

Auf dem schweren Schreibtisch mit Lederauflage vor ihm lag ein makelloser Manilaumschlag. Darin befand sich eine Akte mit notarisch beglaubigten Scheidungspapieren.

Dante streckte die Hand aus, und seine schwieligen Finger fuhren über den Rand des Umschlags. Er hatte ein Imperium aufgebaut, seine Feinde zerschlagen und das Erbe seiner Familie gesichert. Aber er hatte nicht herausfinden können, wie er die drei Meter breite Kluft zwischen sich und seiner Frau Serena überbrücken sollte.

Ihre Ehe, die vor 3 Jahren geschlossen worden war, war ein strategisches Bündnis gewesen. Die Cavalis kontrollierten die Häfen und die Gewerkschaften. Die Romanos, Serenas Familie, kontrollierten die illegalen Glücksspielringe und verfügten über tiefgehende politische Verbindungen.

Eine Verbindung zwischen Dante und der ältesten Romano-Tochter sollte eine Ära beispiellosen Friedens einläuten. Stattdessen hatte sie einen winterlichen Frost in Dantes Zuhause gebracht, der niemals taute.

Er erinnerte sich lebhaft an ihren Hochzeitstag. Serena hatte ätherisch ausgesehen, gehüllt in importierte weiße Spitze, ihr dunkles Haar zu einer kunstvollen Frisur hochgesteckt, die sie wie ein Gemälde aus der Renaissance wirken ließ. Doch als er im Angesicht des Altars ihre Hand ergriffen hatte, war ihre Haut eiskalt gewesen.

Sie hatte gezittert.

Als sie sich in jener Nacht in sein Anwesen zurückgezogen hatten, hatte sie sich im Gästebad eingeschlossen und so leise geweint, dass sie dachte, er könne sie nicht hören. Er hatte sie in Ruhe gelassen, in der Annahme, sie brauche einfach Zeit. 3 Jahre später weinte sie noch immer hinter verschlossenen Türen.

Serena war ein Geist in seinem Haus. Sie sprach selten mit ihm und bot nur abgehackte, höfliche Antworten, wenn sie gezwungen waren, öffentliche Galas zu besuchen. Wenn er einen Raum betrat, fand sie einen Vorwand, ihn zu verlassen. Wenn er im Flur versehentlich ihre Schulter streifte, zuckte sie zusammen, als ob er ein brennendes Streichholz an ihre Haut gehalten hätte.

Für einen Mann, der an Respekt und Loyalität gewöhnt war, war die offene, stille Ablehnung durch die eigene Frau eine tägliche, qualvolle Beleuchtung.

Ich war kein Monster zu ihr. Er hatte nie die Stimme erhoben, nie ihre Unterwerfung gefordert. Niemals hatte er sich in ihr Bett gedrängt.

Er hatte ihr eine unbegrenzte Black Card, einen Trakt des Penthouses und ihre absolute Freiheit gegeben.

Trotzdem sah sie ihn an, als wäre er der leibhaftige Teufel.

„Du tust das Richtige, Boss“, hatte sein Consiglieri Arthur Pendleton früher an diesem Nachmittag gesagt, als er die Papierte abgegeben hatte.

Arthur, ein schlitzohriger, gealterter Anwalt, der Dantes Vater gedient hatte, rückte seine Brille zurecht.

„Das Romano-Bündnis ist inzwischen stabil genug. Ihr Vater Vincent wird keinen Krieg wegen einer Scheidung riskieren, besonders da du ihr das Anwesen in Aspen und eine Abfindung von 50 Millionen Dollar anbietest. Es ist ein ehrenvoller Abgang.“

Dante hatte lediglich genickt und auf die Zeilen gestarrt, wo er seine Ehe wegdokumentieren sollte.

Es ging nicht um das Geld oder das Territorium. Es ging um Gnade.

Ich war es leid, nach Hause zu einer Frau zu kommen, die aussah, als ginge sie jedes Mal zu ihrer Hinrichtung, wenn sie sich zum Abendessen hinsetzten.

Er liebte sie. Das war die bittere, pathetische Wahrheit an der Sache.

Er hatte sich in ihre ruhige Anmut und die Blitze wilder Intelligenz verliebt, die er sah, wenn sie dachte, niemand schaute zu. Aber seine Liebe war offensichtlich ein Gefängnis für sie.

Heute Abend würde er sie freilassen.

Er nahm seinen goldenen Füllfederhalter, das Metall kühl auf seiner Haut, und setzte seine kühne, geschwungene Unterschrift auf die Antragslinie. Er schob die Dokumente zurück in den Umschlag, nahm ihn an sich und verließ das Arbeitszimmer.

Das Penthouse war unheimlich ruhig, abgesehen von dem dumpfen Summen der Stadt weit unten. Sein Sicherheitsdetail wusste, dass es sich unsichtbar zu machen hatte, wenn er sich auf der Wohnebene befand.

Dante ging den langen, mit Marmor gefliesten Korridor entlang zum Ostflügel, Serenas Zufluchtsort. Als er sich dem glasumschlossenen Gartenzimmer näherte, in dem sie ihre Nachmittage mit Lesen verbrachte, bemerkte er, dass die schweren Eichentüren nur einen Zolleinschub weit offen standen.

Der schwache Duft ihres typischen Jasminparfums drang in den Flur, vermischt mit dem Geruch von Earl-Grey-Tee.

Dante hob seine Knöchel, um anzuklopfen, ihr den Umschlag zu überreichen und für immer davonzugehen.

Doch bevor seine Faust das Holz treffen konnte, schnitt eine scharfe, vertraute Stimme durch die Stille.

„Du verhältst dich völlig hysterisch, Serena. Pack sofort deine Koffer.“

Dante erstarrte.

Es war Patricia Romano. Nein, seine Schwiegermutter.

Patricia war eine giftige, berechnende Frau, die ihre Designerklamotten wie eine Rüstung trug. Sie besuchte das Penthouse selten, da sie Dante und alles, wofür der Name Cavali stand, verachtete.

„Warum war sie unangekündigt hier?“

„Ich packe gar nichts ein, Mom“, erwiderte Serenas Stimme.

Das klang nicht nach dem zerbrechlichen, schüchternen Flüstern, das Dante gewohnt war. Es war hart, herausfordernd.

„Ich habe dir gesagt, dass ich dieses Haus nicht verlassen werde.“

„Du hast keine Wahl“, zischte Patricia.

Das Klirren einer Porzellanteetasse, die auf eine Untertasse traf, hallte scharf nach.

„Dein Vater hat bereits grünes Licht gegeben. Carlo Esposito und seine Männer rücken heute Nacht auf die südlichen Docks vor. Bis Mitternacht werden Dantes Nachschublinien zu Asche sein. Und bis morgen früh ist Dante tot. Der Auftragsmord ist bereits bezahlt.“