ER GING MIT UNTERSCHRIEBENEN SCHEIDUNGSPAPIEREN AUF DAS GARTENZIMMER ZU, BEREIT, DREI JAHRE EINER LIEBLOSEN EHE EIN ENDE ZU SETZEN. DA HÖRTE ER SEINE SCHWIEGERMUTTER SAGEN: „BIS MORGENFRÜH IST DANTE TOT.“ SEINE FRAU RANNTE NICHT DAVON. SIE BLIEB STANDHAFT – UND DIE NÄCHSTEN WORTE AUS IHREM MUND LIESSEN IHN BEGREIFEN, DASS ALLES, WAS ER ÜBER IHRE EHE GEGLAUBT HATTE, FALSCH WAR.

Dante blieb der Atem im Hals stecken. Seine Hand klammerte sich fester um den Manilaumschlag, das dickwandige Papier knüllte unter seinem Griff.

Vincent Romano, sein eigener Schwiegermutter-Vater, inszenierte einen massiven, koordinierten Schlag mit einem rivalisierenden Kartell, um ihn auszulöschen.

Das Bündnis war eine Lüge.

„Nein.“

Serenas Stimme zitterte, aber diesmal vor wildem, unterdrücktem Zorn statt vor Angst.

„Nein, ich werde das nicht zulassen. Ich werde ihn warnen. Ich rufe seine Sicherheitsleute an.“

„Du wirst gar nichts dergleichen tun, du dummes Ding.“

Patricias Schritte klackten schnell über den Fliesenboden.

„Glaubst du etwa, dein Vater hat das nicht eingeplant? Die Männer, die unten die Lobby bewachen, sind nicht Dantes. Sie gehören uns. Vincent hat den Nachtschicht-Kapitän vor zwei Wochen gekauft. Du nimmst das Telefon in die Hand, um deinen Mann zu warnen, und sie werden hier hochkommen und dir auch eine Kugel verpassen. Du bist eine Romano. Benehm dich auch so. Grab dir deinen Schmuck, zieh deinen Mantel an und geh mit mir durch die Vordertür hinaus.“

Nun stand Dante regungslos in den Schatten des Flurs, während eine tödliche, eiskalte Ruhe über ihn hinwegspülte.

Der Instinkt, seine Waffe zu ziehen und den Raum zu stürmen, war überwältigend, aber er zwang sich, stehen zu bleiben. Er musste den Rest davon hören. Er musste hören, wie seine Frau zustimmte, wegzugehen und ihn sterben zu lassen.

Das würde die Scheidung und den bevorstehenden Krieg so viel einfacher machen.

Aber was Serena als Nächstes sagte, zertrümmerte alles, was Dante zu wissen glaubte.

„Ich habe nein gesagt.“

Das Geräusch eines schweren Buches, das auf den Boden schlug, hallte durch das Gartenzimmer.

Dante spähte durch den Pfeilspalt in der Tür.

Serena stand hinter einem Samtsessel, ihre Brust hebend, ihre dunklen Augen loderten vor einem Feuer, das Dante noch nie zuvor an ihr gesehen hatte. Sie wich nicht vor ihrer Mutter zurück. Sie stand aufrecht, eine erbarmungslose Beschützerin, die ihr Territorium verteidigte.

„Hast du den Verstand verloren?“, spottete Patricia und packte Serena am Arm. „Du hasst ihn. Du hast 3 Jahre lang elend in diesem gläsernen Käfig verbracht und jedes Mal zusammengezuckt, wenn der Mann dich ansieht. Du schließt nachts deine Türen ab. Du hast dich über seine Kälte, sein Geschäft, sein Leben beschwert. Ich biete dir deine Freiheit an, Serena. Dein Vater gibt dir einen Ausweg. Morgen wirst du eine sehr wohlhabende, sehr junge Witwe sein. Komm jetzt mit mir.“

Serena riss ihren Arm aus dem Griff ihrer Mutter.

„Ich hasse ihn nicht“, stieß sie hervor, ein Schluchzen brach schließlich durch ihre trotzige Fassade. „Mein Gott, Mom. Ich liebe ihn. Ich liebe ihn seit dem Tag, an dem ich ihn getroffen habe.“

Draußen vor der Tür fühlte sich Dante, als wäre der Boden unter ihm komplett weggezogen worden. Er klammerte sich an den Türrahmen, um das Gleichgewicht zu halten.

Sie liebte ihn.

„Warum denn dann?“, verlangte Patricia zu wissen und warf die Arme vor Verzweiflung hoch. „Warum hast du ihn wie einen Fremden behandelt? Warum hast du mich erst letzten Monat angefleht, dir bei einer Scheidung zu helfen?“

„Weil ich wusste, was Dad plante“, schrie Serena, während die Tränen nun frei über ihre blassen Wangen liefen. „Ich habe belauscht, wie Dad in der Nacht vor meiner Hochzeit auf der Terrasse mit Carlo sprach. Ich wusste, dass Dad den Vertrag niemals einhalten würde. Ich wusste, dass er mich nur als trojanisches Pferd benutzte, um in Dantes inneren Kreis zu gelangen, seine Schwachstellen zu finden, seine Sicherheitsroutinen auszukundschaften.“

Serena tat einen Schritt auf ihre Mutter zu, ihre Stimme senkte sich zu einem verzweifelten, heiseren Flüstern.

„Wenn ich die liebende Frau gespielt hätte, wenn ich Dante an mich herankelassen hätte, hätte er mir vertraut. Er hätte unserer Familie vertraut. Er hätte seine Deckung fallen lassen. Das konnte ich nicht zulassen. Also habe ich mich selbst zu einer Mauer gemacht.“

Dante schloss die Augen, als eine brutale Welle der Erkenntnis über ihn hinwegspülte.

Das Zusammenzucken, die verschlossenen Türen, die Stille.

Es war nicht so, dass sie von ihm abgestoßen war. Es war eine kalkulierte, qualvolle Performance, um ihn auf Distanz zu halten.

Sie hatte ihn absichtlich unglücklich gemacht, um ihn paranoid, scharf und misstrauisch gegenüber den Romanos zu halten. Sie hatte ihr eigenes Glück, ihre eigene Ehe geopfert, um als menschlicher Schutzschild für ihn zu dienen.

„Du lächerliches, törichtes Kind.“

Patricia lachte. Ein grausam verspottender Klang.

„Du hast 3 Jahre deines Lebens für einen Mann ruiniert, der ein kriminelles Imperium leitet. Einen Mann, der derzeit seinen Anwalt Scheidungspapiere entwerfen lässt, um dich auf die Straße zu werfen. Glaubst du etwa, er kümmert sich um dich?“

„Er kümmert sich“, schoss Serena zurück und wischte sich hektisch die Augen. „Er lässt sich von mir scheiden, weil er denkt, ich sei unglücklich. Er tut es, um mich gehen zu lassen. Er ist ein besserer Mann, als Dad es jemals sein wird. Und wenn du denkst, ich gehe jetzt durch diese Tür und lasse ihn hier zurück, um von Dantes bezahlten Schlägern abgeschlachtet zu werden, bist du von Sinnen. Ich bin seine Frau.“

„Du wirst die Nacht nicht überleben, Serena“, warnte Patricia, wobei ihr Ton von mütterlicher Frustration in echte Bedrohung umschlagen. „Wenn du in diesem Penthouse bleibst, wird Vincent annehmen, dass du Partei ergriffen hast, und er hinterlässt keine losen Enden. Noch nicht einmal seine eigene Tochter.“

„Dann sterbe ich eben mit meinem Mann“, sagte Serena, ihre Stimme festigte sich zu einer eisigen Ruhe. „Verschwinde aus meinem Haus, Mutter, bevor ich Dante jetzt sofort anrufe und ihm alles erzähle.“

„Die Telefone sind gestört, du Närrin“, zischte Patricia und schnappte sich ihre Designertasche vom Sofa. „Du hast dein eigenes Todesurteil unterschrieben. Sag nicht, ich hätte nicht versucht, dich zu retten.“

Dante zog sich von der Tür zurück, bewegte sich schnell und lautlos den Korridor entlang und zog sich in die Schatten des weitläufigen Wohnzimmers zurück, während sich die schweren Eichentüren des Gartenzimmers schwangen.

Er beobachtete aus dem Dunkeln, wie Patricia Romano wütend auf den Penthouse-Aufzug marschierte, während ihre Absätze aggressiv gegen den Marmor klackten.

Als die Aufzugtüren seine Schwiegermutter verschluckten, versank das Penthouse wieder in Grabesstille.