Drei Klopfzeichen drangen durch das Holz. Sophie hob die Hand, antwortete mit drei eigenen, wartete kurz und fügte zwei weitere hinzu, wobei sie ihre Knöchel nah an der Tür hielt, damit der Schall im Flur blieb. Etwas bewegte sich unter der Treppe, gefolgt von einem kratzenden Geräusch und einem angestrengten Atemzug, der durch den schmalen Spalt unter der Tür drang.

„Sophie.“

Die Stimme war rau und fern, fast im Keller verschluckt, und Sophie presste sich an das Holz, während sich Tränen in ihren Augen sammelten. Sie wartete darauf, dass die Stimme wieder erklang, und lauschte so aufmerksam, dass sie das leise Rascheln einer Einkaufstüte erst hörte, als es direkt hinter ihr zu hören war. Als sie sich umdrehte, war Vanessa in den Flur gekommen und blieb einige Schritte entfernt stehen, den Blick auf den neuen Messingriegel über Sophies Kopf gerichtet.

2 | KAPITEL ZWEI: DREI KLOPF IN DER DUNKELN

Vanessa blieb mit einer Einkaufstüte in der Hand im Flur stehen, und Sophie konnte ihr Gesicht einige Sekunden lang nicht deuten. In der Tüte drückte ein Milchkarton gegen ein Brot, während Regenwasser von Vanessas Schuhen zwei kleine Stellen im Parkettboden nahe der Küchentür verdunkelte. Sophie lehnte eine Wange an die Kellertür und lauschte nach der Stimme, die ihren Namen gerufen hatte, doch es war wieder still im Haus, bis auf das Brummen des Kühlschranks und das leise Tropfen des Wassers draußen. Als Vanessa sich schließlich bewegte, stellte sie die Einkäufe vorsichtig auf den Boden und ging auf Sophie zu.

„Komm weg von der Tür und hilf mir, diese Sachen wegzuräumen. Dein Vater macht sich schon Sorgen um deine Mutter, und ich werde nicht zulassen, dass du in Panik gerätst, nur weil du etwas durch eine alte Wand gehört hast.“

Sophie drehte sich um, ohne die Tür zu verlassen. Ihre Augen waren jetzt feucht, obwohl sie noch nicht angefangen hatte zu weinen, und sie hielt eine Hand nahe an der unfertigen Leiste neben dem Türrahmen, als ob der Klang verschwinden könnte, wenn sie den Kontakt zum Holz verlor. „Da stand mein Name. Rohre können nicht Sophie sagen, und Mama klopft so, wenn sie in mein Zimmer kommt.“

Vanessa ging zu ihr und legte Sophie sanft beide Hände auf die Schultern, beugte sich vor, bis sie fast auf Augenhöhe waren. Die Zärtlichkeit der Geste stand im Kontrast zu der Entschlossenheit ihrer Finger, und Sophie roch Vanessas regennassen Mantel und den Minzkaugummi, den sie im Auto gekaut hatte. „Du vermisst sie und hast Angst, weil sie nicht angerufen hat. Wenn man Angst hat, können vertraute Geräusche zu vertrauten Stimmen werden, besonders in einem Haus mit Lüftungsschächten zwischen den Etagen. Ich möchte, dass du den Erwachsenen eine Weile vertraust, anstatt hier zu stehen und dich selbst zu erschrecken.“

Sophie warf einen Blick auf den Messingbolzen über ihrem Kopf, bevor sie Vanessa wieder ansah. „Warum ist der da?“

Vanessa folgte Sophies Blick nach oben und antwortete nach einer kurzen Pause, die Sophie nicht deuten konnte: „Dein Vater hat am Türrahmen gearbeitet, und die Tür schloss nicht richtig. Unten liegen Werkzeug und freiliegende Kabel herum, deshalb wollte er nicht, dass du hereinkommst, während er weg war.“

Sophie wusste, dass Owen sich über den schiefen Rahmen beschwert hatte, denn sie hatte ihn am Sonntag zuvor dabei beobachtet, wie er einen Teil der alten Leiste abhebelte und dabei blasse Holzspäne über den Boden wirbelte, während sie ihm Schrauben aus einem Plastikbecher reichte. Sie erinnerte sich nicht an die glänzende Messingschraube unter den Dingen, die er im Baumarkt gekauft hatte, obwohl das Gedächtnis eines Fünfjährigen eher aus Bildern als aus Inventarlisten bestand, und sie konnte sich den Unterschied nicht einmal selbst beweisen. Vanessa stand auf, führte sie in die Küche, schaltete dann das Radio neben der Kaffeemaschine ein und packte die Einkäufe mit ungewöhnlicher Geschwindigkeit aus.

Unter ihnen war Natalie Reed schon so lange wach, dass der Durst sie mehr quälte als die Angst. Der Raum, in dem sie irgendwann in der Nacht wieder zu Bewusstsein gekommen war, hatte früher als Kühlraum gedient, und die Wände trugen noch immer den mineralischen Geruch von feuchtem Beton unter neueren Regalen und Plastikbehältern. Hinter ihrem rechten Ohr hatte sich eine empfindliche Schwellung gebildet, und jeder Versuch, zu schnell aufzustehen, löste eine langsame Welle der Übelkeit in ihr aus. Den ganzen Morgen hatte sie damit verbracht, den alten Innenriegel mit einer losen Metallklammer von einem Regal zu bearbeiten, bis die Schrauben so weit nachgaben, dass sie die schmale Lagertür aufdrücken konnte.

Der größere Keller bot keine wirkliche Freiheit. Die Fenster nahe der Decke waren zugestrichen und zu klein für ihre Schultern, die Außenwand war von außen gesichert, und die Treppentür oben blieb verschlossen, egal wie fest sie zog. Sie hatte geschrien, bis ihr Hals rau war, dann aufgehört, als ihr schwindlig wurde, und stattdessen angefangen zu lauschen. Sie lernte die Rhythmen über sich durch das Geräusch der Wasserleitungen, Schritte und das gedämpfte Vibrieren der Geräte kennen. Spät am Vormittag hatte sie Kinderfüße in der Küche gehört, gefolgt von drei zaghaften Klopfgeräuschen durch die Lüftungskanäle.

Natalie antwortete mit dem Muster, das sie schon seit Jahren bei Sophie anwandte. Dreimal Klopfen hatte als Einschlafspiel begonnen, nachdem Sophie eine Phase durchgemacht hatte, in der sie sich hinter Türen versteckte und niemanden hereinließ, bis er das „geheime Klopfzeichen“ kannte. Diese Gewohnheit blieb bestehen, lange nachdem das Spiel selbst verschwunden war. Natalie schlug mit der Kante der Regalhalterung gegen das Metallrohr, wartete und hörte zwei leise Klopfgeräusche von der Decke herüberhallen. Zum ersten Mal seit sie auf dem Betonboden aufgewacht war, wusste sie genau, wer über ihr war.