Sophies Hand schloss sich um den kleinen Haushaltshammer, der auf dem oberen Fach des Werkzeugkastens lag. Vanessa trat auf sie zu und bückte sich, woraufhin Sophie ausholte, ohne über den roten Schuh vor ihr hinauszuzielen. Der Hammer traf Vanessas Fußrücken mit einem dumpfen Aufprall, der sie aufschreien und gegen die Wand taumeln ließ. Eine Hand sank sofort zu ihrem Knöchel.
Sophie sprang auf, bevor Vanessa sich fangen konnte. Sie zog den niedrigen Holztritt neben der Speisekammer hervor, stieg hinauf und schlug gegen die alte Leiste neben dem Messingriegel, wo Owen bei seiner Reparatur bereits einen Teil der Leiste entfernt hatte. Der erste Schlag dellente das Holz ein, ohne etwas zu lösen; der zweite drückte die gelöste Kante nach innen, und eine Schraube verschob sich so weit, dass die Riegelplatte vom Rahmen kippte. Vanessa stemmte sich vom Boden hoch und griff nach Sophie, als das Kind heruntersprang, sich mit dem Rücken an die gegenüberliegende Wand lehnte und mit Angst und Wucht gegen die Tür neben dem beschädigten Riegel trat.
Der alte Rahmen riss an der unfertigen Stelle, die Owen am Wochenende zuvor freigelegt hatte. Der Riegel riss durch das weiche Holz, und die Tür schwang einige Zentimeter nach innen, bevor sie an etwas auf der Kellerseite hängen blieb. Sophie drückte sie erneut auf und schuf so viel Platz, dass das Treppenhauslicht nach unten reichte.
Natalie saß zwei Stufen unterhalb der Treppe, eine Hand an der Wand abgestützt. Ihr Haar fiel ihr ins Gesicht, eine Seite ihrer Stirn war gequetscht, und der Ärmel ihres Pullovers war vom Staub des Kellerbodens dunkel verschmutzt. Sie hob den Kopf zum Licht, und Sophie blieb einen Moment oben auf der Treppe stehen, denn die Frau unten sah ihrer Mutter zum Verwechseln ähnlich und doch ganz anders aus als alles, was sie je an ihrer Mutter erlebt hatte.
„Mama, ich bin da. Ich habe dich gehört, und Papa kommt nach Hause.“
Natalie klammerte sich ans Treppengeländer und versuchte aufzustehen, doch ihre Beine gaben nach, bevor sie die nächste Stufe erreichte. „Bleib oben, Liebes. Ich komme zu dir, aber du musst in meiner Nähe bleiben, bis dein Vater da ist.“
Die Haustür öffnete sich, bevor Sophie antworten konnte. Owen rief ihren Namen vom Eingang aus, hörte das Weinen und das Klirren des Holzes und rannte durchs Haus. Seine Jacke war noch offen, den Autoschlüssel in der Hand. Sein Blick fiel zuerst auf Sophies gerötete Wange, dann auf Vanessa, die an der Wand kauerte, und schließlich auf die offene Kellertür.
Er ging an Sophie vorbei und blickte die Treppe hinunter. Erkenntnis veränderte sein Gesicht, bevor er sprechen konnte; die Dringlichkeit seines Vorhabens wich einer ungläubigen Reaktion, die ihn das Treppengeländer fester umklammern ließ, als ihm selbst bewusst war.
„Natalie, ich komme zu dir runter. Versuch nicht wieder aufzustehen, bis ich bei dir bin, und sag mir Bescheid, falls du dir den Kopf gestoßen hast oder falls du dich woanders verletzt hast.“
Natalie blickte zu ihm auf und mühte sich, den Blick zu fokussieren. „Vanessa hat mir nach meinem Sturz mein Handy und meine Schlüssel abgenommen. Sie hat mich gestern hier eingesperrt, Owen. Bitte halte Sophie von ihr fern, bis die Polizei da ist.“
Owen blickte kurz zu Sophie zurück und betrachtete die Verletzung in ihrem Gesicht, bevor er sich Vanessa zuwandte. Sein Gesichtsausdruck wirkte weder theatralisch noch laut; die Angst darin wich einer beherrschten Regung, als er sein Handy herausholte und den Notruf wählte. Er gab dem Disponenten seine Adresse durch und teilte mit, dass er Natalie im Haus gefunden hatte. Während er sprach, blieb er neben Natalie, stützte mit einer Hand ihre Schulter und hielt mit der anderen das Handy. Sophie bat er, oben auf der Treppe zu bleiben, wo er sie sehen konnte.
Vanessa begann vom Flur aus zu erklären, ihre Stimme zitterte, als sie beteuerte, Natalie sei wütend angekommen, im Streit gestürzt und habe sie in eine Situation gezwungen, die sie nie gewollt habe. Owen ging nicht auf ihre Erklärung ein. Als der Disponent fragte, ob Natalie Zugang zu ihrem eigenen Telefon habe, sah er zu ihr hinunter, und Natalie schüttelte den Kopf.
„Sie hat es mir gestern weggenommen. Ich habe es seit dem Aufwachen nicht mehr gehabt.“
Owen beendete den Notruf erst, als die Leitstelle bestätigte, dass Polizei und Rettungssanitäter unterwegs waren. Noch immer neben Natalie kniend, öffnete er ihren Kontakt auf seinem Handy und drückte auf Anrufen. Er beobachtete den Bildschirm, während der Klingelton einmal durch seinen Lautsprecher ertönte. Eine Sekunde später meldete sich ein weiterer Klingelton aus dem Flur über ihnen, gedämpft unter dem Stoff.
Sophie wandte sich Vanessa zu.
Vanessa war neben der kaputten Tür völlig still geworden, eine Hand gegen ihren verletzten Fuß gepresst, die andere ruhte auf der Tasche ihres Regenmantels, wo Natalies Telefon weiter klingelte.
3 | KAPITEL DREI: BLAUE LICHTER IM REGEN
Als der erste Streifenwagen das Haus erreichte, hatte es wieder angefangen zu regnen. Der Regen war so fein, dass er sich im Licht der Veranda spiegelte, anstatt durch sie hindurchzufallen. Owen hatte Natalie bis in die Küche gebracht, da sie die Kellertreppe nicht ohne seine Unterstützung bewältigen konnte. Sophie saß am anderen Ende des Tisches, ein Geschirrtuch um einen Eisbeutel gewickelt, an ihrer Wange. Vanessa blieb auf Owens Anweisung im hinteren Flur, nah genug, dass er sie sehen konnte, aber weit genug von Sophie entfernt. Natalies Handy lag auf der Küchentheke, wo es ein Beamter genau so finden konnte, wie es zuvor in Vanessas Mantel gefunden worden war. Überall lag noch die übliche Unordnung des Samstagnachmittags – die Einkaufstüten, Sophies lila Rucksack, eine Schüssel mit Erdbeeren, ein Suppentopf, der auf dem Herd abkühlte – und die Vertrautheit dieser Gegenstände ließ die offene Kellertür beunruhigender wirken, als es die Dunkelheit allein hätte bewirken können.
