Das Baby hämmerte gegen die Kellertür, um seine Mutter zu retten, denn sie hatte diesen Ort noch nie verlassen.

Diane presste die Lippen zusammen und setzte sich neben das Bett. Der Tadel hatte weder ihre Angst beseitigt noch Owen beruhigt, aber er beendete den Streit, bevor er außer Kontrolle geriet. Die nächste halbe Stunde sprachen sie stattdessen über praktische Dinge: wo Sophie schlafen würde, welche Kleidung später abgeholt werden musste, ob Natalie nach ihrer Entlassung lieber in Dianes Wohnung oder in ihrer eigenen Wohnung wohnen wollte und wer Natalies Vorgesetzten kontaktieren sollte.

Detective Lena Ortiz traf nach acht Uhr ein, als es im Krankenhaus ruhiger geworden war und Sophie in einem Wartebereich für Angehörige an Diane gelehnt schlief. Ortiz begann nicht damit, Natalie zu bitten, jede Minute im Keller noch einmal zu schildern. Sie vergewisserte sich, dass Natalie sich in der Lage fühlte zu sprechen, erfragte die Uhrzeit, zu der sie sich an ihre Ankunft im Haus der Hales erinnerte, und fragte nach ihrem Handy, ihren Schlüsseln und ihrem Auto, bevor sie auf die Frage zurückkam, was nach ihrem Betreten des Hauses geschehen war.

Natalie erzählte ihr die Teile, an die sie sich erinnern konnte, ohne die Lücken zu füllen. „Ich wollte mit Vanessa über etwas sprechen, das Sophie betraf, und wir landeten schließlich unten, weil sie mir gesagt hatte, ich solle Kisten mitnehmen, die mir noch gehörten. Wir stritten uns in der Nähe des Regals. Sie versperrte mir den Weg zur Treppe, ich versuchte, an ihr vorbeizukommen, und sie stieß mich so heftig, dass ich hinfiel. Ich erinnere mich an die Kante des Regals, und das Nächste, woran ich mich klar erinnere, ist, dass ich in diesem Abstellraum aufwachte, dessen Tür verschlossen war.“

Ortiz ließ einige Sekunden verstreichen, während sie eine Notiz beendete. „Ich werde Sie später ausführlicher zu dem Streit befragen, denn der Grund für Ihren Besuch könnte wichtig sein. Heute Abend interessiert mich vor allem der Zeitraum, in dem Sie nicht weggehen konnten. Ist Vanessa zurückgekehrt, nachdem Sie wieder zu Bewusstsein gekommen waren?“

„Sie kam Samstagmorgen mit Wasser herunter. Ich war wach, wusste, wo ich war, und sagte ihr unmissverständlich, dass ich hier weg wollte und die Polizei rufen würde, sobald sie die Tür öffnete. Nachdem ich getrunken hatte, nahm sie die Flasche zurück, ging nach oben und schloss die Außentür wieder ab. Was auch immer sie Ihnen über ihre Verwirrung nach einem Unfall erzählt, sie wusste zu diesem Zeitpunkt, dass ich bei Bewusstsein war und gehen wollte.“

Ortiz äußerte sich nicht zur rechtlichen Bedeutung der Antwort. Sie stellte noch einige Fragen zum Abstellraum, bedankte sich bei Natalie und ging, bevor die Müdigkeit das Gespräch in Spekulationen verwandelte. Im Flur fand sie Owen neben einem Automaten, der auf seinen Kaffee wartete, den er vergessen hatte zu holen.

Ein Beamter der eintreffenden Polizeibehörde rief Ortiz an, bevor sie mit ihm sprechen konnte. Natalie Reeds Fahrzeug war auf einem öffentlichen Parkplatz in der Nähe des Ohio River, einige Kilometer vom Haus der Familie Hale entfernt, gefunden worden – verschlossen und offenbar unbeaufsichtigt. Owen beobachtete Ortiz beim Zuhören und sah, wie sich ihr Gesichtsausdruck nur leicht verfinsterte, als sie den Beamten bat, das Fahrzeug zu sichern und den Standort zu bestätigen, bevor sie das Gespräch beendete.

Ortiz teilte ihm mit, dass das Auto gefunden worden sei, und fragte dann, ob Natalie einen Grund gehabt habe, es dort stehen zu lassen. Owen schüttelte den Kopf und griff nach seinem Handy. Er versuchte sich zu erinnern, wann zuletzt jemand ihr Auto erwähnt hatte. Bevor er antworten konnte, erschien eine weitere Nachricht auf Ortiz’ Display. Ein Polizist war noch immer in der Straße um das Haus der Hales unterwegs.

Eine Überwachungskamera an einem gegenüberliegenden Grundstück von Owen hatte Natalie am Freitagnachmittag kurz nach 16 Uhr beim Betreten der Auffahrt gefilmt. Die verfügbaren Aufnahmen zeigten, wie sie das Haus betrat und bestätigten den Ermittlern den Zeitpunkt ihrer Ankunft; in dem bisher ausgewerteten Material fand sich jedoch keine Aufnahme von Natalie beim Verlassen des Hauses.

Ortiz steckte den Hörer weg und blickte durch die Glasscheibe in den Warteraum, wo Sophie noch immer an ihre Großmutter gelehnt schlief, während Owen unter dem kalten Neonlicht des Krankenhauses stand. Der Vermisstenfall, der am Nachmittag begonnen hatte, entwickelte sich bereits zu etwas anderem, und das verlassene Auto bedeutete, dass der ungeklärte Teil des Freitagabends weit über die Kellertür hinausreichte.