Der Vater des Bräutigams schlug die Braut und zwang sie, den Kirchengang entlang zu kriechen, weil sie „kriminelles Blut“ habe – dann kam ihr glatt zurückgelehnter, tätowierter Mafia-Vater, der seit 20 Jahren für tot gehalten wurde, herein, während seine Männer jede Kirchenbank füllten – aber sie zeigte auf seinen Stellvertreter und sagte: „Er ist der Mann, der uns deine Leiche gebracht hat.“

Mein Vater packte Richard fester am Hals. „Du hast sie geschlagen“, flüsterte er, die Ruhe in seiner Stimme viel furchterregender als ein Schrei. „Du hast mein Blut angefasst. Du hast mein einziges Kind im Hause Gottes bloßgestellt.“

Richard krallte sich verzweifelt an das Handgelenk meines Vaters, sein Gesicht nahm eine gefährliche blaue Farbe an.

„Vincent!“

Der Ruf kam direkt hinter meinem Vater. Ein weiterer Mann trat aus der Gruppe der Anzugträger hervor. Er war etwas jünger als mein Vater, trug einen anthrazitfarbenen Nadelstreifenanzug, sein Haar war schütter, aber perfekt frisiert. Eine tiefe, gezackte Narbe zog sich über seine linke Augenbraue.

„Vincent, bring ihn nicht in der Kirche um“, sagte der Mann und trat vor. „Wir sind gerade erst wieder in der Stadt. Wir brauchen heute nicht noch den Ärger um einen toten Milliardär. Lass die Jungs ihn nach draußen bringen.“

Mir wurde eiskalt.

Ich starrte den Mann mit der vernarbten Augenbraue an. Den Mann, den mein Vater gerade in die Kirche gebracht hatte, damit er ihm den Rücken freihielt. Den Mann, der als seine Stimme der Vernunft fungierte.

Ich kannte diese Narbe. Ich kannte diese Stimme.

Vor zwanzig Jahren, in der Nacht, als mein Leben aus den Fugen geriet, war dieser Mann, durchnässt vom Regen, mit dem blutigen Mantel meines Vaters in der Hand, an unsere Küchentür gekommen und hatte geschworen, er habe alles getan, um ihn zu retten.

— KAPITEL 2 —

Mein Vater hielt Richard drei weitere quälende Sekunden lang am Hals fest, die Stille in der Kirche war drückend und erdrückend. Das einzige Geräusch waren Richards panische, keuchende Atemzüge und das Rascheln kostbarer Seide, während die verängstigten Gäste den Atem anhielten.

Langsam und mit einem Ausdruck tiefster Abscheu ließ mein Vater seinen Griff los.

Richard sank wie ein Sack nassen Zements auf den Marmorboden. Er griff sich an den Hals, hustete heftig und schleppte sich rückwärts zum Altar, weg von dem Ungeheuer, das ihn eben noch brutal angefasst hatte. Mark stürzte vor und fiel neben seinem Vater auf die Knie; seine vorherige Arroganz war wie weggeblasen.

Mein Vater schenkte ihnen keinen zweiten Blick. Er wandte seine volle Aufmerksamkeit mir zu.

Er kniete nieder, der Stoff seines dunklen Anzugs spannte sich über seine breiten Schultern. Für einen Moment verschwand der harte Mafiaboss. Das Eis in seinen Augen schmolz zu tiefer, verzweifelter Trauer. Er streckte seine vernarbte, schwere Hand aus, zögerte aber wenige Zentimeter vor meiner Wange, als fürchte er, ich würde zerbrechen.

„Clara“, flüsterte er mit brüchiger Stimme. „Meine wunderschöne Clara.“

Ich bekam keine Luft. „Du bist tot“, brachte ich mühsam hervor, Tränen strömten heiß und schnell über mein Gesicht. „Du bist im Feuer gestorben. Wir haben einen leeren Sarg begraben. Mama weinte, bis ihr Herz versagte.“

Ein schmerzvoller Ausdruck huschte über sein Gesicht. „Ich weiß, Liebling. Ich weiß. Ich werde dir alles erklären. Jeder einzelne Tag der letzten zwanzig Jahre drehte sich nur darum, zu dir zurückzukommen. Das verspreche ich dir.“

Er fasste mich sanft an den Armen und zog mich auf die Beine. Meine Beine zitterten so heftig, dass ich beinahe zusammenbrach, doch sein Griff war fest und hielt mich. Er wischte den Staub und die zerdrückten Blütenblätter von meinem zerrissenen Schleier, seine Berührung unglaublich sanft.

„Sieh mich an“, sagte er leise und hob mein Kinn an. „Niemand wird dich je wieder berühren. Nicht solange ich atme. Hast du mich verstanden?“

Ich nickte, völlig gelähmt vor Schreck über seine Anwesenheit. Doch als er mich in eine Umarmung zog und sein Gesicht in mein Haar presste, wanderte mein Blick über seine Schulter.

In drei Metern Entfernung stand der Mann mit der vernarbten Augenbraue und beobachtete uns mit einem angespannten, berechnenden Lächeln.

Frankie.

Ich erinnerte mich jetzt wieder genau an seinen Namen. Onkel Frankie. Früher steckte er mir immer Fünfzig-Dollar-Scheine zu und gab mir heimlich Schokolade vor dem Abendessen. Doch die Erinnerung an jene regnerische Nacht vor zwanzig Jahren drängte sich mir plötzlich mit erschreckender Deutlichkeit in den Kopf.

Frankie war um Mitternacht aufgetaucht. Der Donner hatte an den Fenstern gerüttelt. Er stand im Türrahmen der Küche, tropfte Wasser auf den Linoleumboden und umklammerte die schwere Lederjacke meines Vaters. Die Jacke war mit dunklem, klebrigem Blut getränkt.

„Sie haben ihn erwischt, Maria“, hatte Frankie meiner Mutter gesagt, seine Stimme zitterte vor – wie ich jetzt erkannte – gespielter Trauer. „Das Lagerhaus ist abgebrannt. Die Moretti-Familie hat die Falle gestellt. Vincent ist tot. Du musst Clara nehmen und heute Nacht fliehen. Sie sind als Nächstes hinter dir her. Ich habe dir etwas Zeit verschafft, aber du musst verschwinden.“

Frankie hatte meiner Mutter einen Umschlag mit Bargeld gegeben. Er hatte ihr gesagt, sie solle unsere Namen ändern, ans andere Ende des Landes ziehen und nie wieder Kontakt zu jemandem aus ihrem alten Leben aufnehmen. Er sagte, er würde zurückbleiben, um meinen Vater zu rächen – vermutlich ein Himmelfahrtskommando. Wir flohen, weil Frankie es uns befohlen hatte. Wir versteckten uns, weil Frankie uns sagte, wir würden gejagt.

Und nun stand er da, direkt hinter meinem Vater, in einem maßgeschneiderten Anzug, mit einer Platin-Uhr am Handgelenk, und fungierte als dessen vertrauter Vertrauter.

„Boss“, sagte Frankie mit ruhiger, respektvoller, aber dennoch dringlicher Stimme. Er trat näher und warf dem schluchzenden Richard Sterling einen abweisenden Blick zu. „Wir haben das Gelände gesichert, aber wir können nicht ewig dreihundert Zivilisten in einer Kirche festhalten. Die Polizei ist überlastet, aber irgendjemand wird die Stille bemerken. Lass mich mich um die beiden kümmern.“ Frankie deutete mit einem manikürten Finger auf Mark und Richard. „Sie haben die Familie beleidigt. Ich bringe sie zu den Autos. Ich sorge dafür, dass sie deinen Namen nie wieder aussprechen.“

Ich spürte, wie mir plötzlich ein eiskalter Schauer über den Rücken lief.

Frankie kümmerte sich nicht um die Ehre meines Vaters. Er wollte die Situation eskalieren lassen. Wenn er einen prominenten Milliardär und dessen Sohn am helllichten Tag umbrächte, würde das FBI, die Staatspolizei und alle Nachrichtensender des Landes auf meinen Vater hetzen, gerade als er sich endlich aus seinem Versteck gewagt hatte.