Der Vater des Bräutigams schlug die Braut und zwang sie, den Kirchengang entlang zu kriechen, weil sie „kriminelles Blut“ habe – dann kam ihr glatt zurückgelehnter, tätowierter Mafia-Vater, der seit 20 Jahren für tot gehalten wurde, herein, während seine Männer jede Kirchenbank füllten – aber sie zeigte auf seinen Stellvertreter und sagte: „Er ist der Mann, der uns deine Leiche gebracht hat.“

Mein Vater blinzelte und erwachte aus seiner mörderischen Starre. Er drehte den Kopf, seine dunklen Augen trafen meine. Er atmete schwer, ein Monster an der Leine.

„Er ist es nicht wert, für ihn ins Gefängnis zu gehen“, sagte ich leise und sah ihm in die Augen. „Er ist es nicht wert, dich noch einmal zu verlieren. Du hast mir versprochen, dass dich niemand jemals wieder von mir wegnehmen wird.“

Mein Vater starrte mich einen langen, qualvollen Moment lang an. Die Anspannung in seinen Armen ließ langsam nach. Er ließ Frankies Hals los.

Frankie brach auf dem Boden zusammen, rang nach Luft und hustete Blut auf den Marmor.

Mein Vater blickte den massigen Mann im grauen Anzug an. „Bringt ihn zu den Autos. Bringt alle, die ihm treu ergeben sind, ins Lagerhaus. Tötet sie noch nicht. Sperrt sie im Keller ein. Ich will mit ihm reden, wenn ich hier fertig bin.“

„Jawohl, Boss“, sagte der massige Mann. Er packte Frankie am Kragen seines zerfetzten Anzugs und zerrte ihn mühelos den Seitengang entlang. Frankie wehrte sich nicht. Er war völlig am Ende, sein Imperium in fünf Minuten zerstört.

Mein Vater wandte Frankie den Rücken zu, der sich entfernte, und blickte hinunter zum Altar.

Richard Sterling und Mark saßen eng beieinander auf den Stufen, beide weinten offen, umgeben von den Trümmern meines Hochzeitstages.

— KAPITEL 4 —

Mein Vater ging langsam auf den Altar zu und blieb nur wenige Zentimeter von Richard und Mark entfernt stehen, die dort kauerten.

Richard schlug die Hände vors Gesicht. „Bitte, Gott, bitte töte uns nicht. Ich gebe dir alles, was du willst. Geld, Besitz, alles. Lass uns einfach leben.“

Mein Vater blickte mit einem Ausdruck purer, unverfälschter Verachtung auf ihn herab. Er griff in seine Tasche und zog ein makelloses weißes Taschentuch hervor, mit dem er Frankies Blut langsam von seinen Knöcheln wischte.

„Glaubst du, ich will dein Geld?“, fragte mein Vater leise. „Ich könnte deine jämmerliche kleine Immobilienfirma noch vor dem Frühstück kaufen und verkaufen. Ich will nicht dein Geld, Richard. Ich will deinen Ruf.“

Richard senkte die Hände und blickte verwirrt und entsetzt auf.

„Sie haben versucht, meine Tochter zu demütigen“, fuhr mein Vater mit kalter, präziser Stimme fort. „Sie haben versucht, sie vor der Elite dieser Stadt wie einen Hund kriechen zu lassen. Deshalb wird Folgendes geschehen: Meine Männer haben die Ausgänge gesichert. Wir stören die Mobilfunknetze für weitere dreißig Minuten. In dieser Zeit werde ich einige Anrufe tätigen. Morgen früh wird Ihr Aufsichtsrat unwiderlegbare, umfassend dokumentierte Beweise für jedes Bestechungsgeld erhalten, das Sie jemals an einen städtischen Beamten gezahlt haben. Sie werden die Offshore-Konten erhalten, die Sie vor dem Finanzamt versteckt haben.“

Richards Gesicht wurde kreidebleich. „Woher … woher wissen Sie das?“

Mein Vater schenkte mir ein furchteinflößendes, hohles Lächeln. „Ich bin ein Verbrecher, Richard. Ich weiß alles über jeden, der in meiner Stadt sein Unwesen treibt. Du dachtest, du wärst unantastbar, weil du einen Anzug aus dem Country Club trägst. Morgen Mittag werden die Bundesbeamten deine Büros durchsuchen. Die Banken werden deine Konten einfrieren. Dein Country Club wird dir die Mitgliedschaft entziehen. Du wirst mittellos und in Ungnade gefallen sein und dich vor Bundesgerichten verantworten müssen. Du wirst alles verlieren, was dir je wichtig war, und du wirst wissen, dass der ‚kriminelle Stamm‘, den du verachtet hast, dahintersteckt.“

Richard brach zusammen, schluchzte auf den Teppich und war völlig am Boden zerstört.

Mark sah mich an, seine Augen weit aufgerissen vor verzweifelter, kläglicher Hoffnung. „Clara … Clara, bitte. Du weißt, dass ich dich liebe. Du weißt, dass ich das nicht wollte. Wir können das noch hinkriegen. Wir können heiraten. Sag ihm einfach, er soll es absagen.“

Ich starrte Mark an. Das hübsche Gesicht, die teure Frisur, die perfekten Zähne. Mir wurde klar, wie leer er war, eine schöne, aber hohle Hülle eines Mannes, der mir in einer Notlage niemals beistehen würde.

Ich griff nach meiner linken Hand. Ich drehte den massiven, dreikarätigen Diamantverlobungsring von meinem Finger. Das Metall fühlte sich schwer und kalt an.

Ich habe es ihm nicht gegeben. Ich habe es auf den Marmorboden fallen lassen. Es prallte mit einem scharfen Klirren auf den Stein und rollte an Marks Knie zum Liegen.

„Kriech dafür“, sagte ich leise.

Mark starrte mich mit offenem Mund vor Schreck an, völlig gedemütigt, während die übrigen Hochzeitsgäste ihn beobachteten.

Ich wandte mich von ihm ab und sah meinen Vater an. Er streckte mir seinen Arm entgegen.

Ich hakte mich bei ihm ein und spürte die festen, schweren Muskeln unter seinem Sakko. Zum ersten Mal in meinem Leben verschwand die tiefe, ständige Angst, die mich seit meiner Kindheit geplagt hatte, einfach. Ich fühlte mich vollkommen sicher.

„Lass uns nach Hause gehen, Papa“, sagte ich.

„Los geht’s“, antwortete er sanft.

Wir kehrten dem Altar den Rücken zu und begannen den langen Weg durch den Mittelgang. Die bewaffneten Männer, die die Kirchenbänke bewachten, traten nahtlos zurück und machten uns einen breiten, freien Weg. Die wohlhabenden Gäste drängten sich an die Holzbänke, aus Angst, einen Laut von sich zu geben oder meinem Vater in die Augen zu sehen.

Als wir die zertrümmerten Eingangstüren erreichten, strömte das Nachmittagslicht in die dunkle Kathedrale und wärmte mein Gesicht.

Die Straße draußen war gesäumt von sechs schwarzen, stark getönten Geländewagen, die auf uns warteten. Der massige Mann im grauen Anzug stand an der offenen Tür des vordersten Wagens und nickte uns respektvoll zu, als wir uns näherten.

Ich blieb auf der obersten Stufe der Kirche stehen. Ich griff nach oben, zog die Dutzenden Haarnadeln aus meinem Haar und ließ meine Locken locker über meine Schultern fallen. Ich nahm die zerrissenen Überreste des Schleiers und warf sie in einen steinernen Mülleimer neben der Kirchentreppe. Ich ließ Clara Sterling hinter mir. Ich nahm meinen wahren Namen, mein wahres Blut und den Vater zurück, den ich für immer verloren glaubte.

Mein Vater legte mir eine schwere, warme Hand auf die Schulter, blickte über die Stadt, die er heimlich kontrollierte, und sah dann mit unermesslichem Stolz auf mich herab.

„Wir haben zwanzig Jahre aufzuholen“, sagte er leise, und ein ehrliches Lächeln huschte über sein verhärtetes Gesicht.