„Die meisten Menschen würden instinktiv fliehen“, entgegnete Eleanor. „Victorias Verstand aber sagte ihr, sie solle kämpfen. Zweihundert Menschen in diesem Raum haben meinen Ring zwanzig Jahre lang geküsst, und keiner von ihnen hat auch nur einen Finger ausgestreckt. Du hast dich selbst aufopfern müssen, um eine alte Frau zu retten, die du nie zuvor getroffen hast.“
Eleanor blickte zu Nathaniel auf.
„Sie wird nicht wieder Tabletts tragen, Nathaniel.“
Rose blinzelte. „Warten Sie, Mrs. Callaway, das ist nicht nötig. Die Cateringfirma zahlt mir 22 Dollar die Stunde, und ich brauche die flexiblen Schichten für Mayas Krankenhausbesuche –“
„Das Catering-Unternehmen gehört einer Tochtergesellschaft meiner Holdinggesellschaft“, warf Nathaniel gelassen ein. „Oder besser gesagt, es gehörte bis vor zwanzig Minuten. Ich habe die Muttergesellschaft gekauft und den Manager gefeuert, der versucht hat, Sie wegen zerbrochener Gläser auf dem Dach abzumahnen.“
Roses Kinnlade klappte fast auf den Parkettboden. „Du … du hast was getan? Warum sollte er mich verwarnen?!“
„Weil die mittleren Führungskräfte in Konzernen panische Angst vor Warenverlusten haben und völlig blind für menschliche Anständigkeit sind“, sagte Nathaniel ohne jede Spur von Humor. „Er sah Kristallgläser auf dem Boden. Es kümmerte ihn nicht, dass sie zersprangen, weil du dich aus dem achtzigsten Stockwerk in die Tiefe geworfen hattest.“
„Nathaniel“, warnte Eleanor und klopfte gegen die Seite der Matratze. „Hör auf, das Mädchen mit deinen Errungenschaften zu erschrecken. Rose, Liebes, hör mir zu.“
Rose wandte sich wieder der Matriarchin zu.
„Ich kehre morgen früh auf das Anwesen der Callaways in Greenwich zurück“, sagte Eleanor mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete. „Ich werde das Penthouse in der Stadt nicht wieder betreten, bis jede Spur dieses blonden Monsters daraus getilgt ist. Aber ich bin eine alte Frau, die beinahe ermordet wurde, und meine Nerven liegen blank. Ich brauche eine persönliche Assistentin. Jemand, der auf dem Anwesen wohnt, meinen Terminkalender verwaltet, mein Hauspersonal beaufsichtigt und – was am wichtigsten ist – dessen Loyalität nicht von der Familie Sterling erkauft werden kann.“
Roses Herz hämmerte gegen ihre geprellten Rippen. „Mrs. Callaway, ich fühle mich sehr geehrt. Aber ich kenne mich weder mit der High Society noch mit der Verwaltung von Anwesen aus. Ich bin in Queens aufgewachsen. Ich falte Servietten und bringe Essen.“
„Du hast Rückgrat“, entgegnete Eleanor scharf. „Du bist integer. In meiner Welt sind diese beiden Eigenschaften seltener als rosa Diamanten. Ich kann fünfhundert Harvard-Absolventen einstellen, um meine Investitionen zu verwalten. Aber ich kann keinen einzigen einstellen, der sein Blut vergießen würde, um mein Leben zu retten.“
Eleanor beugte sich vor, ihr Blick fixierte Rose.
„Einhundertfünfzigtausend Dollar im Jahr zum Einstieg“, erklärte Eleanor. „Ein privates Cottage auf dem Anwesen in Greenwich für Sie und Ihre Schwester. Maya wird uneingeschränkten Zugang zu den Kinderpneumologen des Columbia Presbyterian haben, alle Kosten werden vom Callaway-Krankenversicherungsfonds übernommen. Und Sie werden niemandem auf dieser Welt Rechenschaft schuldig sein außer mir.“
Rose erstarrte. Die Luft im Raum fühlte sich plötzlich wieder dünn an, genau wie im zweiundachtzigsten Stock.
Einhundertfünfzigtausend Dollar.
Ein Zuhause mit Rasen für Maya. Keine abblätternde Farbe mehr, keine Wasserlecks mehr aus der Wohnung über ihr, kein Cent-Zählen mehr an der Apothekentheke, um zu sehen, ob sie sich in derselben Woche sowohl den Steroidinhalator als auch die Antibiotika leisten kann.
Es war alles, wofür sie gebetet hatte, seit ihre Eltern vor vier Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren.
„Und meine Rolle?“, fragte Rose mit leicht zitternder Stimme. „Was genau erwarten Sie von mir?“
Eleanors Lippen verzogen sich zu einem kalten, räuberischen Lächeln, das genau bewies, woher Nathaniel seine tödliche Schärfe geerbt hatte.
„Ich erwarte von Ihnen, dass Sie meinem Sohn und mir helfen, die Familie Sterling Stück für Stück zu zerschlagen“, sagte Eleanor leise. „Denn Victoria hat nicht versucht, mich aus Spaß zu töten, Rose. Sie hat versucht, mich zu töten, weil sie herausgefunden hat, was in dem Prüfbericht stand.“
Nathaniel trat näher, sein Blick fixierte Rose mit einer Intensität, die ihr die kleinen Härchen im Nacken aufstellte.
„Haben wir eine Abmachung, Rose Vance?“, fragte Nathaniel und reichte ihm seine große, nicht verbundene Hand.
Rose blickte auf seine Hand, dann auf ihre eigenen, bandagierten Hände. Sie hob ihre rechte Handfläche und ließ seine langen, schwieligen Finger sanft über ihre weiße Gaze gleiten.
„Wir haben eine Abmachung“, sagte sie.
Bei Sonnenaufgang am nächsten Morgen war die Medienmaschinerie in einen wahren Fressrausch verfallen.
Rose saß auf dem lederbezogenen Beifahrersitz eines gepanzerten schwarzen Cadillac Escalade und starrte auf den in die Kopfstütze integrierten Bildschirm. Maya hatte sich auf dem Rücksitz zusammengekauert, völlig fasziniert vom Panoramadach, und hielt eine Tasse heiße Schokolade in der Hand, die ihr der Fahrer der Familie Callaway in einer silbernen Thermoskanne gereicht hatte.
Auf dem Bildschirm sprach eine glamouröse Unterhaltungsnachrichtensprecherin zu unscharfen Handyaufnahmen, die vom Dach aus gemacht worden waren:
