*„…schockierende Entwicklungen bei der Hochzeit, die als die Hochzeit des Jahrzehnts geplant war. Victoria Sterling, die dreißigjährige Erbin des Sterling-Immobilienimperiums, wurde gestern Abend gegen eine beispiellose Kaution von fünf Millionen Dollar freigelassen. Ihr Vater, Senator Arthur Sterling, hinterlegte die Kaution nur vierzig Minuten nach ihrer Anklageerhebung. Vor dem Polizeirevier verlas Victoria eine tränenreiche, leidenschaftliche Erklärung. Sie behauptete, der Vorfall sei ein tragisches Missverständnis gewesen, verursacht durch einen unüberprüften Servicemitarbeiter, der während des Toasts heftig mit Frau Eleanor Callaway zusammenstieß…“*

Die Kamera schwenkte zu Victoria, die auf den Stufen des Gerichtsgebäudes stand, flankiert von vier hochkarätigen Verteidigern. Ihre Augen waren gerötet, ihr Gesicht kreidebleich – das Bild einer unschuldigen, trauernden Braut.

„Ich habe versucht, sie zu retten“, schluchzte Victoria in die Mikrofone und tupfte sich mit einem Spitzentaschentuch die Augen. „Der Kellner eilte mit einem überladenen Tablett herbei, verlor die Kontrolle und rammte meine Schwiegermutter. Als ich versuchte, die beiden aufzuhalten, fuhr er mich an! Ich bin entsetzt, dass Nathaniel von Leuten manipuliert wird, die aus unserer Familientragödie Profit schlagen wollen …“

„Was für eine verlogene Hexe!“, schrie Maya von der Rückbank und verschüttete beinahe ihre heiße Schokolade. Sie rückte ihre Brille zurecht und starrte wütend auf den Bildschirm. „Rose! Sie will behaupten, du hättest es getan!“

Rose schaltete den Bildschirm mit einem scharfen Fingertipp aus. „Es ist egal, was sie vor den Kameras sagt, Maya. Die Wahrheit kümmert sich nicht um eine Pressekonferenz.“

„Sie will Zeit gewinnen“, ertönte Nathaniels Stimme vom Klappsitz ihnen gegenüber.

Seit sie Manhattan verlassen hatten, hatte er auf einem Tablet Dokumente durchgesehen und kaum innegehalten, um an seinem schwarzen Kaffee zu nippen. Er blickte auf, sein Gesichtsausdruck war finster.

„Arthur Sterling hat drei große Medienkonzerne in der Tasche“, sagte Nathaniel ruhig, doch die Kälte in seinem Tonfall war unüberhörbar. „Er führt eine PR-Schmutzkampagne, um die Geschworenen zu beeinflussen, noch bevor die Grand Jury überhaupt zusammentritt. Wenn er die Öffentlichkeit davon überzeugen kann, dass Sie rücksichtslos gehandelt haben, sät er begründete Zweifel an Ihrer Schuld.“

„Kann er das?“, fragte Rose, ihre Hände ballten sich zu Fäusten im Schoß. Der Verband auf ihren Handflächen spannte an den heilenden Stichen. „Zweihundert Leute waren auf dieser Terrasse!“

„Zweihundert Leute, die auf Sterling- und Callaway-Kapital angewiesen sind, um ihre Unternehmen zu finanzieren“, bemerkte Nathaniel unerbittlich. „Die Hälfte von ihnen wird behaupten, sie hätten nur auf ihre Champagnergläser geschaut. Angst macht aus Reichen schneller Feiglinge als Armut es je könnte.“

Er tippte auf sein Tablet und drehte es zu Rose.

Auf dem Bildschirm war ein hochauflösendes Foto eines ledergebundenen Foliobandes zu sehen.

„Das hatte meine Mutter gestern bei sich“, sagte Nathaniel. „Es wurde auf dem Wartungssims im 64. Stock gefunden, wo es gelandet war, nachdem Victoria sie gestoßen hatte. Es war beschädigt, aber die Spurensicherung konnte den Inhalt bergen.“

Rose beugte sich vor, Maya spähte über ihre Schulter.

„Was ist es?“, fragte Rose.

„Die Sterlings sind bankrott“, erklärte Nathaniel kategorisch. „Ihre Wohnbauprojekte in Florida und London sind leere Hüllen, finanziert durch illegale Offshore-Kredite. Arthur Sterling hat vor drei Wochen achtzig Millionen Dollar aus Kundengeldern verwendet, um Nachschussforderungen zu decken. Victoria hat mich nicht aus Liebe oder gar wegen des gesellschaftlichen Status geheiratet. Sie hat mich geheiratet, weil unsere Firmenkonten mit der Einreichung der Heiratsurkunde zusammengeführt worden wären und das Defizit automatisch gedeckt worden wäre, bevor die Federal Trade Commission den Betrug aufdeckte.“

Rose stockte der Atem. „Und deine Mutter hat es herausgefunden?“

„Das forensische Team meiner Mutter fand die Unterlagen zwei Stunden vor der Zeremonie“, sagte Nathaniel mit zusammengekniffenen Augen. „Sie konfrontierte Victoria auf der Terrasse und sagte ihr, sie würde noch vor Ende des Empfangs das Justizministerium informieren. Victoria begriff, dass ihre Familie ins Bundesgefängnis wandern würde. Wäre meine Mutter ‚versehentlich‘ gestorben, bevor sie die Akten hätte abgeben können, hätte Victoria wochenlang Zeit gehabt, die Konten als meine Ehefrau zu bereinigen, während ich in tiefer Trauer versunken wäre.“

„Sie ist ein Monster“, flüsterte Maya und zitterte trotz der beheizten Ledersitze.

„Sie ist verzweifelt“, korrigierte Nathaniel kühl. „Und verzweifelte Tiere sind gefährlich.“

Der Escalade bog von der kurvenreichen Küstenstraße ab und fuhr durch zwei hoch aufragende, schmiedeeiserne Tore, die aussahen, als wären sie dreihundert Jahre alt. Ein privates Sicherheitsteam mit Sprengstoffspürhunden überprüfte den Unterboden, bevor es das Fahrzeug durchwinkte.

Rose blickte aus dem Fenster und schnappte nach Luft.

Das Anwesen in Greenwich war nicht einfach nur ein Haus; es war ein Imperium für sich. Hunderte Hektar sanft geschwungener, smaragdgrüner Rasen erstreckten sich bis zum glitzernden Wasser des Long Island Sound. Jahrhundertalte Trauerweiden säumten die private Zufahrt und umrahmten ein steinernes Herrenhaus im Stil eines französischen Schlosses, das wie aus einem europäischen Märchen entsprungen wirkte.

Weiter unten an einem sonnenbeschienenen Kiesweg stand ein charmantes, zweistöckiges Steinhäuschen, dessen Schornstein mit Efeu bewachsen war und dessen große Erkerfenster den Blick auf einen privaten Rosengarten freigaben.