„Ich bin kein Opfer, Mr. Callaway. Ich will Ihr Mitleid nicht. Ich brauche nicht einmal Ihre Wohltätigkeit. Ich werde achtzig Stunden die Woche für Ihre Mutter arbeiten. Ich werde jeden Boden in dieser Villa schrubben, wenn sie es verlangt. Nur … bitte lassen Sie nicht zu, dass Victorias Familie Maya die Ärzte wegnimmt.“

Nathaniel stand auf.

Mit langsamen, bedächtigen Schritten überbrückte er die Distanz zwischen ihnen und blieb direkt vor ihr stehen. Langsam kniete er sich vor dem Sofa nieder und begab sich auf ihre Augenhöhe.

Niemand in New York hatte Nathaniel Callaway jemals vor irgendjemandem knien sehen.

Er streckte die Hand aus, seine warme, kräftige Hand umschloss sanft ihre Wange. Sein Daumen streifte federleicht über ihr Wangenknochen und jagte ihr einen elektrischen Schlag ins Herz.

„Hör mir zu, Rose Vance“, sagte Nathaniel mit einer Stimme, die in ein energisches, unmissverständliches Versprechen überging, das in der dunklen Bibliothek widerhallte. „Du wirst nie wieder einen Boden schrubben müssen. Maya wird nächsten Dienstag von den besten Lungenchirurgen der Welt untersucht, und du wirst nie wieder jemanden um Medikamente anbetteln müssen.“

Rose starrte ihn an, die Lippen leicht geöffnet, das Herz hämmerte gegen ihre Rippen wie das eines gefangenen Vogels. Aus der Nähe war sein Duft – Sandelholz, Regen und frische Baumwolle – berauschend.

„Warum tust du das für mich?“, flüsterte sie mit zitternder Stimme.

Nathaniels Blick sank für einen Herzschlag, der sich wie tausend Jahre anfühlte, auf ihre Lippen, bevor er sich wieder hob und ihren Blick erwiderte.

„Weil du dich vom Rande der Welt gestürzt hast, um das zu retten, was ich am meisten liebte“, murmelte er. „Und weil ich langsam begreife, dass das Universum dich nicht nur auf dieses Dach geschickt hat, um meine Mutter zu retten … sondern auch, um mich vor dem Leben zu bewahren, in das ich blindlings hineingestolpert bin.“

Langsam zog er seine Hand zurück, doch seine Augen verließen ihre nicht, als er aufstand.

„Schlaf gut, Rose“, sagte er leise und wandte sich den Bibliothekstüren zu. „Morgen betreten wir die Höhle des Löwen. Und ich brauche dich an meiner Seite.“

Der große Ballsaal des Plaza Hotels funkelte wie ein Diamant im Glanz von zwölf Kristalllüstern.

Champagnergläser klangen auf goldverzierten Tellern, während sich New Yorks High Society in einem Meer aus schwarzen Krawatten, Seidenroben und funkelnden Perlen mischte. Anlass des Abends war die alljährliche Mittsommer-Gala für Kindergesundheit der Sterling Foundation, doch jeder im Saal kannte den wahren Grund für den Besucherrekord:

Im Wasser war Blut.

Mitten im Ballsaal stand Senator Arthur Sterling, das Haar mit silbernem Haarspray glatt gekämmt, sein politisches Lächeln blitzte jedem spendablen Großspender entgegen, der sich ihm näherte. Neben ihm stand Victoria.

Sie trug ein dramatisches, schulterfreies smaragdgrünes Kleid, das ihren schlanken Hals und ihre blassen Schultern betonte. Sie trug außer einem Paar schlichter Perlenohrstecker keinen Schmuck – eine kalkulierte Ästhetik, die Unschuld, Verletzlichkeit und stille Anmut in brenzligen Situationen ausstrahlen sollte.

„Sieh sie dir an“, murmelte Victorias Cousin Julian hinter ihrem Champagnerglas. „Sie spielt die tragische Opferrolle perfekt. Die Presse schiebt die Schuld bereits Callaways Sicherheitsteam zu.“

„Nathaniel wird nicht kommen“, flüsterte Victoria mit zusammengebissenen, lächelnden Zähnen und begrüßte den Botschafter mit einem höflichen Nicken. „Seine Mutter erholt sich noch, und sein Stolz ist zu sehr verletzt. Morgen früh werden Vaters Kontakte bei der SEC die Überprüfung unserer Offshore-Konten wegen politischer Übergriffe eingestellt haben.“

„Werd nicht übermütig, Victoria“, zischte Arthur leise, ohne die Lippen zu bewegen, während die Kameras blitzten. „Davis hat Überwachungskameras auf dem Dach. Mit der Kaution haben wir uns gerade mal 48 Stunden erkauft.“

„Die Überwachung ist weg“, spottete Victoria leise. „Ich habe dem Leiter der AV-Abteilung des Veranstaltungsortes zehntausend Dollar gezahlt, damit er die Hauptfestplatte manipuliert, bevor Davis das HD-Signal abgreifen konnte. Alles, was sie haben, ist dieses verpixelte Bild aus 25 Metern Entfernung. Es steht Aussage gegen Aussage – gegen die eines ungebildeten Kellners.“

Plötzlich schwangen die schweren Doppeltüren am oberen Ende der prunkvollen Marmortreppe auf.

Der Türsteher kündigte die Gäste nicht an. Er musste es nicht.

Das Stimmengewirr im Ballsaal verstummte, als hätte jemand die Haupttonleitung durchtrennt. Zweihundert Gesichter wandten sich gleichzeitig nach oben.

Nathaniel Callaway stand auf dem Treppenabsatz.

Er sah bedrohlich aus. Sein Smoking saß wie angegossen, die schwarzen Satinrevers bildeten einen scharfen Kontrast zum schneeweißen Seidenhemd. Doch es war nicht Nathaniel, der fünf Frauen dazu brachte, ihre Dessertgabeln fallen zu lassen.

An seinem Arm, mit der ruhigen, anmutigen Haltung einer Königin, schritt Eleanor Callaway. Sie trug ein nachtblaues Samtkleid mit einem Diamantchoker, der die blauen Flecken an ihrem Hals vollständig verbarg. Ihr Kinn war erhoben, ihr Blick schweifte durch den Raum wie der einer Kaiserin, die in eine rebellische Provinz zurückkehrt.

Und auf Nathaniels anderer Seite stand Rose.

Ein kollektives Aufatmen ging durch den Raum.