Die Braut des Milliardärs stieß seine Mutter vom Dach – dann tat das Dienstmädchen das Undenkbare

„Ich konnte nicht schlafen“, flüsterte Rose, ihre Stimme kaum lauter als das Knistern des Holzes. „Es ist viel zu still hier draußen. In Queens gibt es immer eine Sirene, einen schreienden Nachbarn oder die U-Bahnlinie sieben, die an den Fensterscheiben rüttelt. Hier draußen … fühlt es sich an, als ob die ganze Welt stillsteht.“

Nathaniel ließ ihre Taille nicht sofort los. Langsam half er ihr, sich aufzurichten, bis ihre Füße fest auf dem Perserteppich standen, doch seine Hand verweilte auf ihrer Schulter, sein Daumen streifte den weichen Stoff des grauen Pullovers, den sie noch trug – seinen Pullover.

„Ich kenne das Gefühl“, sagte er leise und trat einen Schritt zurück, gerade so weit, dass sie atmen konnte, obwohl seine Anwesenheit den riesigen Raum immer noch dominierte. „Als mein Vater vor zehn Jahren starb, fühlte sich dieses Haus wie ein Grab an. Jeder Flur hallte wider. Ich arbeitete achtzehn Stunden am Tag, nur um nicht hier sitzen und der Stille lauschen zu müssen.“

Rose betrachtete ihn und sah hinter die Fassade des Milliardärs, des skrupellosen Titanen, der Konkurrenten noch vor dem Frühstück vernichtete. Sie sah einen Mann, der seit seiner Jugend, kaum älter als sie jetzt, die Last eines Imperiums auf seinen Schultern trug.

„Warum Victoria?“, fragte Rose, die Frage rutschte ihr heraus, bevor sie sich beherrschen konnte.

Nathaniel ging zu einem Ledersessel am Kamin, setzte sich und bedeutete ihr, auf dem Sofa ihm gegenüber Platz zu nehmen. Rose setzte sich und zog die Knie leicht an, um ihre schmerzende Seite zu schonen.

„Victoria war praktisch“, gab Nathaniel zu und starrte in die orangefarbenen Kohlen. „Unsere Familien verkehrten in denselben Kreisen. Sie war weltgewandt, kannte die Gepflogenheiten und verlangte nie emotionale Nähe, für die ich keine Zeit hatte. Ich dachte, unsere Ehe würde eine funktionierende Geschäftspartnerschaft werden. Eine Zusammenlegung von Vermögenswerten, die es mir ermöglichen würde, unsere Expansionen in Europa zu stabilisieren und gleichzeitig den Vorstand zufriedenzustellen.“

Er stieß ein kurzes, selbstironisches Schnauben aus.

„Ich war ein arroganter Narr. Ich dachte, ich könnte alles kontrollieren. Ich dachte, Geld und Verträge wären mein absoluter Schutzschild. Mir war nicht klar, dass sie unter all dem glänzenden Image eine Raubkatze war, die kurz vor dem Verhungern stand.“

„Du konntest ja nicht wissen, dass sie versuchen würde, deine Mutter zu töten“, sagte Rose leise.

Nathaniel hob den Kopf, seine Augen brannten vor einer intensiven, unverfälschten Emotion, die Rose den Atem raubte.

„Meine Mutter ist der einzige Mensch auf diesem Planeten, der mich jemals so geliebt hat, wie ich bin, Rose. Nicht wegen des Namens Callaway. Nicht wegen der Hedgefonds, der Yachten oder der Aktienoptionen. Wäre sie von diesem Gebäude gefallen …“

Er schloss für einen Sekundenbruchteil die Augen, seine Knöchel traten weiß hervor, als er die Armlehnen des Ledersessels umklammerte.

„Wenn Sie sie nicht gefasst hätten, hätte ich die ganze Stadt niedergebrannt, um den Verantwortlichen zu finden, und ich hätte mich dabei selbst zerstört.“

Er blickte zurück zu ihr, sein Blick fiel auf ihre bandagierten Hände, die in ihrem Schoß ruhten.

„Erzählen Sie mir von Maya“, sagte er und lenkte das Gespräch abrupt von seiner eigenen düsteren Situation ab. „Die medizinischen Berichte, die mein Team eingeholt hat, besagen, dass sie an einer schweren interstitiellen Lungenfibrose leidet. Das ist selten für ein Kind in ihrem Alter.“

Rose schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter. Über Mayas Krankheit zu sprechen, fühlte sich immer an, als würde man eine Schicht unverletzter Haut abziehen.

„Es begann vor drei Jahren“, flüsterte Rose. „Eine schwere Lungenentzündung, die einfach nicht ausheilte. Ihre Lunge hatte Narbengewebe gebildet. Die Ärzte in Queens meinten, sie bräuchte eine fortgeschrittene Immuntherapie und Bronchialreinigungen, aber unsere Versicherung übernahm keine experimentellen Behandlungen. Die Zuzahlung betrug viertausend Dollar im Monat.“

Sie blickte auf ihren Schoß hinunter.

„Ich habe Frühschicht in einer Bäckerei, Spätschicht in einer Reinigung und Nachtschicht bei einem Catering-Unternehmen gearbeitet. Jeder einzelne Cent ging an die Apotheke und die Klinik. Alles andere war mir egal. Hauptsache, sie konnte atmen.“

Nathaniel beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und richtete seinen intensiven Blick unverwandt auf ihr Gesicht.

„Und deine Eltern?“

„Vor vier Jahren ein betrunkener Fahrer auf dem Long Island Expressway“, sagte Rose mit ruhiger Stimme, die von der geübten Gefühllosigkeit gezeichnet war, die das Überleben unvorstellbaren Leids mit sich brachte. „Sie hatten keine Lebensversicherung. Nur einen riesigen Schuldenberg. Der Staat versuchte, Maya in Pflegefamilien unterzubringen, weil ich damals erst neunzehn war. Ich habe jeden Cent unserer Ersparnisse für einen Anwalt vor Familiengericht ausgegeben, um die Vormundschaft zu erwirken.“

Sie blickte auf und begegnete Nathaniels Blick mit einem wilden, unnachgiebigen Stolz, der ihn mitten ins Herz traf.