Die Braut des Milliardärs stieß seine Mutter vom Dach – dann tat das Dienstmädchen das Undenkbare

„Das ist das Pförtnerhaus“, sagte Nathaniel und beobachtete Roses Reaktion aufmerksam. „Es ist komplett eingerichtet. Die Küche ist ausgestattet. Im ersten Stock befinden sich zwei Schlafzimmer, jedes mit eigenem Bad. Deine Schwester kann im Garten lesen, und das Gelände wird rund um die Uhr bewacht, etwa fünfzig Meter vom Eingang entfernt.“

Rose wandte sich an Nathaniel, ihre Kehle war wie zugeschnürt vor einem Gefühl, das sie nicht gewohnt war zu empfinden: überwältigende Erleichterung.

„Mr. Callaway … Nathaniel“, begann sie mit zitternder Stimme. „Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll. Selbst wenn es nur um den Job geht … Sie haben keine Ahnung, was das für Maya bedeutet.“

Einen Augenblick lang bröckelte Nathaniels eisige Miene, die wie eine Rüstung wirkte. Sein Blick wurde weicher und verweilte auf der feinen Linie ihres Kiefers und der unbeugsamen Entschlossenheit, die seit dem Moment, als sie seine Welt gerettet hatte, nicht aus ihren Augen gewichen war.

„Du bedankst dich nicht bei mir, Rose“, sagte er leise, und seine Stimme sank in einen Tonfall, der ihr einen plötzlichen, unerwarteten Schauer über den Rücken jagte. „Du hast meine Mutter mit bloßen Händen vor dem Abgrund bewahrt. Solange ich atme, wird es dir und deiner Schwester an nichts fehlen.“

Er griff hinüber, seine große Hand schwebte einen Sekundenbruchteil lang über ihrer, bevor sie sanft auf der Armlehne neben ihr ruhte.

„So“, sagte er, und der CEO war im Nu wieder da. „Auspacken. Ausruhen. Denn heute Abend veranstalten die Sterlings ihre jährliche Midsummer Foundation Gala im Plaza Hotel.“

Rose blinzelte. „Heute Abend? Nachdem sie gestern verhaftet wurde?“

„Arthur Sterling hat fünf Millionen Dollar in bar hinterlegt, um Victorias Teilnahme zu gewährleisten“, sagte Nathaniel mit einem kalten, beängstigenden Lächeln. „Sie wollen der Welt zeigen, dass die Anschuldigungen gegen Callaway nichts weiter als ein Streit im Familienkreis sind. Sie wollen die Unterstützung der High Society.“

„Gehst du?“, fragte Rose.

„Wir gehen“, korrigierte Nathaniel und sah ihr direkt in die Augen. „Meine Mutter hat darauf bestanden, dass Sie als ihr persönlicher Ehrengast teilnehmen. Victoria will der ganzen Welt erzählen, dass Sie ein tollpatschiges Dienstmädchen sind, das einen Milliardär erpresst hat.“

Er beugte sich näher zu ihr, sein Parfüm umspielte ihre Sinne.

„Heute Abend, Rose Vance, werden wir der Welt zeigen, wer du wirklich bist.“

Die Standuhr in der Hauptbibliothek des Herrenhauses Callaway schlug zwei Uhr morgens.

Das Haus war totenstill, nur das Knistern der im massiven Kalksteinkamin erlöschenden Glut war zu hören. Rose konnte nicht schlafen. Das Bett im Cottage war ihr zu weich gewesen, die Stille des Landguts viel zu laut im Vergleich zu den Sirenen und dem Rattern der U-Bahnen in Queens, die sie ihr ganzes Leben lang in den Schlaf gewiegt hatten.

Ihre Rippen pochten noch immer mit einem dumpfen, anhaltenden Schmerz, und ihre bandagierten Hände juckten, als die aufgerissene Haut den qualvollen Prozess des Wiederzusammenwachsens begann.

Nachdem die Wachen am Gelände sie erkannt und ihr höflich zugenickt hatten, anstatt sie aufzuhalten, war sie zum Haupthaus hinaufgegangen. Sie fand die große Bibliothek unverschlossen vor; ihre raumhohen Mahagoniregale waren gefüllt mit in Leder gebundenen Erstausgaben, die nach altem Papier, Vanille und Pfeifentabak dufteten.

Sie stand auf Zehenspitzen und versuchte, den Buchrücken eines antiken botanischen Buches im dritten Regal zu lesen, als eine tiefe Stimme die Schatten durchbrach.

„Die Exemplare in der dritten Reihe sind französische Importe aus dem 19. Jahrhundert. Wenn man eines fallen lässt, geht es nicht kaputt, aber der Einband wird einem das wahrscheinlich nie verzeihen.“

Rose keuchte auf und sprang zurück. Ihre geprellten Rippen schmerzten heftig, und sie stolperte und verlor den Halt auf den polierten Eichendielen.

Bevor sie auf den Boden aufschlagen konnte, fingen zwei starke Arme sie an der Taille auf.

Rose fand sich an eine harte, breite Brust gedrückt wieder. Sie blickte auf, ihr Atem stockte.

Nathaniel stand über ihr, in einem weichen schwarzen T-Shirt und anthrazitfarbenen Jogginghosen. Sein dunkles Haar war vom späten Regen noch leicht feucht und fiel ihm lässig über die Stirn, anstatt wie sonst streng zurückgekämmt zu sein. Die Wärme, die von ihm ausging, war immens und umgab sie wie ein Schutzwall gegen die kalte Nacht des Anwesens.

Mehrere Sekunden lang rührte sich keiner von beiden.

Rose spürte seine große Hand, die sanft an ihrer Hüfte ruhte, und wie seine Finger sie mit überraschender Zärtlichkeit hielten, darauf bedacht, nicht in ihre geprellten Rippen zu drücken. Seine grauen Augen ruhten auf ihren, dunkel und suchend, und spiegelten das schwache goldene Licht der erlöschenden Kaminfeuer-Glut wider.

„Du solltest nicht im Dunkeln herumirren“, murmelte Nathaniel mit tiefer Stimme, die ihr bis in die Brust vibrierte. „Dein Körper hat ein Trauma erlitten.“