Una trabajadora social de protección infantil llegó poco después de la medianoche, se presentó como Rachel Morgan y le pidió a Ethan que pasara a la sala de consulta mientras Emma permanecía con una enfermera que ya había aceptado. Ethan se resistió solo un instante antes de ver la mirada de Emma reflejada en su vacilación, y se obligó a sonreír mientras le decía que estaría a tres metros de distancia. Rachel explicó que el informe del hospital había desencadenado una revisión de seguridad inmediata, pero no habló como si ya se hubiera culpado a alguien. Sus preguntas se centraron en lo esencial: quién vivía en la casa, quién cuidaba habitualmente de Emma, si había habido lesiones previas, si Ethan poseía armas de fuego, si Vanessa tuvo acceso a la niña esa noche y si había otro adulto que Emma conociera lo suficientemente bien como para quedarse con él si Ethan necesitaba irse.
Ethan respondió hasta que las preguntas llegaron al nombre que había estado evitando.
“Mi cuñada, Nora Bennett. Es la tía de Emma por parte de madre, y Emma confía en ella. Últimamente no nos hemos visto mucho, pero eso es asunto entre Nora y yo, no entre Nora y mi hija.”
Rachel lo observó un momento sin comentar nada sobre la confesión. «Si Emma la reconoce como una adulta de confianza, llámala. Esta noche no es un buen momento para que una niña dependa de desconocidos solo porque los adultos conocidos tengan relaciones complicadas».
La frase se le quedó grabada a Ethan al regresar a la habitación del hospital. Se quedó junto a la ventana con el teléfono en la mano, observando cómo se acumulaba la nieve en el techo del estacionamiento, y sintió que la vieja resistencia resurgiría antes de marcar. Nora le había advertido sobre Vanessa más de una vez, aunque sus advertencias siempre habían estado teñidas de tanto dolor por Claire que Ethan había dejado de distinguir entre preocupación y resentimiento. Su última discusión seria había terminado con Nora diciéndole que la muerte de Claire no le obligaba a borrar todo rastro de la mujer que había sido, y Ethan había respondido con palabras tan crueles que ninguno de los dos volvió a llamar.
Nora contestó el segundo timbrazo. Ethan notó que su respiración aún roncaba, pero enseguida reaccionó con lucidez al pronunciar el nombre de Emma.
—Emma está en el hospital infantil —le dijo, controlando la voz porque podía ver a su hija a través del cristal de la puerta—. Se cayó del rellano del segundo piso de casa. La alcancé a sujetar antes de que tocara el suelo y está estable, pero la tienen en observación. Necesito que estés aquí porque confía en ti y porque puede que esta noche necesiten que esté fuera de la habitación en algún momento.
Hubo una pausa lo suficientemente larga como para que Ethan oyera el movimiento de la tela al otro lado de la cama, como si Nora ya se hubiera levantado.
Dime en qué entrada estás y en qué piso. Me voy ahora. Lo que haya pasado entre tú y yo puede esperar hasta que Emma esté en un lugar donde se sienta lo suficientemente segura como para dormir.
Nora llegó cuarenta minutos después, vestida con vaqueros debajo de un largo abrigo de lana, con el pelo recogido de forma descuidada en la nuca y una bota aún con nieve en la suela. Se detuvo justo dentro de la habitación de Emma en lugar de correr hacia la cama, dándole tiempo a la niña para reconocerla. El rostro de Emma se transformó en una dulzura que Ethan no había visto desde la ambulancia, y Nora cruzó la habitación solo después de que Emma alzara una mano hacia ella.
Se inclinó sobre la cama y besó la frente de Emma sin preguntar qué había sucedido. La contención parecía natural, pero Ethan notó que Nora tensó la mandíbula al ver los moretones que Maya había anotado en la historia clínica. Permaneció junto a la cama hasta que la respiración de Emma se normalizó, luego siguió a Ethan al pasillo y cerró la puerta en silencio tras ellos.
—Dijiste que se cayó —comenzó Nora, bajando la voz—. ¿Estaba Vanessa allí?
Ethan apoyó su hombro lesionado contra la pared porque le resultaba difícil mantenerse erguido. «Emma dice que Vanessa la dejó caer. Vi a Vanessa sujetándola de la barandilla y vi a Emma soltarla. Vanessa dice que Emma estaba escalando y que perdió el agarre al intentar detenerla. La policía está documentando ambas versiones y necesito que no le hagas preguntas a Emma al respecto porque no quieren que nadie influya en lo que recuerda».
Nora asimiló la explicación sin interrumpir, pero para cuando él terminó, ya se le había ido el color del rostro. Miró a Emma a través de la estrecha ventana, luego a Ethan, y cualquier acusación que antes hubiera surgido con naturalidad entre ellos quedó sin pronunciar.
—No voy a interrogarla —dijo Nora—. También necesito que entiendas algo antes de que decidas que todas mis preocupaciones eran producto del dolor. Emma se ha comportado diferente con Vanessa desde hace meses. Nunca vi a Vanessa pegarle, y nunca tuve pruebas de nada que pudiera presentarte sin parecer la cuñada resentida que ya creías que era. Lo que vi fue a una niña que empezó a revisar la habitación antes de responder preguntas sencillas, y a una niña que dejó de querer que me fuera cuando Vanessa llegó a casa.
Ethan cerró los ojos brevemente, no para terminar la conversación, sino para controlar la actitud defensiva que había arruinado el mismo tema antes. «Tú también te fuiste, Nora. Dejaste de venir durante casi seis meses, y Emma preguntó por ti hasta que finalmente dejó de hacerlo. Estoy dispuesto a escuchar lo que me perdí, pero no voy a permitir que ninguno de los dos cambie sus decisiones solo porque algo terrible sucedió esta noche».
