Al amanecer, la nieve había cesado, dejando a Minneapolis bajo un cielo gris pálido que hacía que las ventanas del hospital parecieran casi opacas. Ethan no había dormido, aunque pasadas las cinco había dejado de notar el dolor de espalda a menos que se moviera demasiado rápido. Emma permanecía en observación, acurrucada de lado con una mano bajo la mejilla, mientras Nora estaba sentada junto a la cama leyendo un libro ilustrado del que no había pasado ni una página en veinte minutos. Al otro lado de la habitación, el televisor seguía apagado, la bandeja del desayuno, intacta, se había enfriado, y Ethan estaba de pie junto a la ventana intentando conciliar dos versiones del mismo hombre: Ryan Mercer, que había pasado casi veinte años encerrado en cada parte importante de su vida, y el desconocido cuyo coche había sido registrado a menos de un kilómetro de la casa de Ethan una noche en la que afirmaba estar en Chicago.
La detective Ortiz se marchó poco antes del amanecer tras pedirle a Ethan que no contactara con Ryan. No le había dicho qué pensaba hacer la policía a continuación, solo que los investigadores necesitaban escuchar la explicación de Ryan antes de saber qué pruebas tenían. Ethan comprendió la lógica, pero la comprensión no aplacó la rabia que había ido creciendo desde que vio la imagen de la cámara de tráfico. Ryan había sido su padrino de boda con Claire, había estado a su lado en el funeral cuando el dolor le impedía tomar decisiones cotidianas, y había sido una de las primeras personas en las que Ethan confió cerca de Emma tras la muerte de Claire. La posibilidad de que ese mismo hombre hubiera estado dentro de la casa poco antes de que Emma cayera le produjo una traición que Ethan aún no lograba expresar con palabras.
Nora lo observó desde la cabecera de la cama durante varios minutos antes de cerrar el libro de fotos. No le había preguntado nada sobre Ryan después de que Ortiz se marchara, y Ethan agradeció esa discreción porque ya no confiaba en su capacidad para distinguir entre la especulación y la memoria. Cada cena compartida, viaje de negocios, fotografía de cumpleaños y favor casual parecía ahora contaminado tras el derrumbe de la coartada de Ryan, pero Ethan sabía lo suficiente sobre disputas y demandas en la construcción como para comprender lo peligroso que podía ser el análisis retrospectivo. Una mentira sobre Chicago demostraba que Ryan había mentido sobre su paradero; aún no explicaba por qué había mentido, y Ethan se obligó a mantener esa distinción, aunque su cuerpo se resistiera.
Poco antes de las ocho, Ortiz regresó con una actualización. Ryan había accedido a hablar con los investigadores, pero había contratado a un abogado antes de responder a las preguntas importantes, una decisión que Ortiz presentó sin juzgar. Solo le dijo a Ethan que la entrevista se llevaría a cabo más tarde esa mañana y que el abogado de Ryan ya había indicado que su cliente tenía la intención de corregir parte de su declaración anterior.
Ethan se apartó de la ventana. «Corregir una mentira después de que la policía encuentre su coche no es lo mismo que decir la verdad. Conozco a Ryan desde hace tiempo y sé que nunca improvisa a menos que ya haya decidido qué puede permitirse perder».
Ortiz apoyó una mano en el respaldo de una silla vacía, observándolo con la misma atención paciente que la noche anterior. «Eso puede ser información útil sobre su personalidad, pero no es prueba. Ahora necesito que hagas algo que te resultará extraño: déjalo hablar antes de decidir qué partes de su explicación son imposibles. La gente miente por razones que van desde la vergüenza hasta la responsabilidad penal, y esas razones a veces se superponen de maneras que nadie espera al comienzo de una investigación».
Ethan miró a Emma a través del panel de cristal. «Mi hija cumplió cuatro años ayer por la mañana y pensaba que lo peor que podía pasar en casa era que la mandaran a la cama antes del postre. A medianoche, me pidieron que considerara si las personas más cercanas a ella me habían estado mintiendo durante meses. Me esfuerzo mucho por ceñirme a los hechos, detective, pero necesito que entienda que la paciencia es diferente cuando quien espera es el padre».
La expresión de Ortiz se suavizó, pero no llegó a ser lo suficientemente comprensiva como para resultar reconfortante. «Lo entiendo. Por eso, a veces, las personas en su situación destruyen pruebas útiles, advierten a quien no deberían o dicen algo con rabia que luego se convierte en lo único que todos recuerdan de aquella noche. Dejemos que el caso de su hija sea más importante que su ira».
La advertencia surtió efecto porque Ethan ya le había dado a Vanessa una prueba que podía usar en su contra. No se arrepentía de haberse interpuesto entre ella y Emma, pero la bofetada se había convertido en un hecho irreversible, y podía imaginar a Vanessa repitiéndolo hasta que el acto reemplazara todo lo anterior. Ryan tal vez esperaba cometer el mismo error. El pensamiento no tranquilizó a Ethan, pero le dio a su ira una dirección que requería menos esfuerzo.
Esa misma mañana, una entrevistadora forense infantil afiliada al sistema local de defensa de los derechos del niño se reunió con Emma después de que el equipo médico determinara que estaba lo suficientemente alerta para una breve conversación apropiada para su edad. A Ethan se le informó con anticipación que no estaría presente en la sala y que la entrevistadora evitaría preguntas capciosas, repeticiones y detalles innecesarios. Esta situación lo inquietó, aunque comprendió que su presencia podría cambiar lo que Emma dijera; ella había pasado cuatro años estudiando su rostro en busca de aprobación, e incluso una reacción involuntaria de él podría influir en lo que creía que debía recordar.
