La habitación parecía más fría a pesar de la calefacción que salía por debajo de las rejillas de ventilación. Recordó la barandilla, las manos de Vanessa abriéndose, Emma cayendo por el vestíbulo y los dedos de la niña aferrándose a su camisa mientras repetía que la habían dejado caer. Ahora, en una serigrafía impresa en papel policial, Vanessa había redactado una versión de esa acusación tres semanas antes de que ocurriera.
—Nunca había visto algo así —dijo. Su voz sonó más áspera de lo que pretendía, y aplastó la página con la palma de la mano como si eso pudiera impedir que se moviera—. Nunca me dijo que Emma la había amenazado con acusarla de empujarla. Nunca me dijo que Emma se había subido a esa barandilla. Si mi esposa creía que nuestra hija de cuatro años estaba haciendo alguna de esas cosas, no hay ninguna explicación razonable para que lo mantuviera en una aplicación que apenas abrí en lugar de hablarme directamente.
Ortiz lo observaba atentamente. «No cometa el error de decidir qué prueba el diario esta noche. Los documentos pueden respaldar una versión, contradecirla o existir por razones que aún no hemos determinado. Verificaremos cuándo se crearon las entradas, si fueron editadas, quién tuvo acceso al diario y si los hechos descritos aparecen en algún otro lugar».
Ethan repasó la frase sobre Emma amenazando con decir que la habían empujado. La forma en que estaba redactado le inquietaba de una manera que no podía explicar de inmediato, porque sonaba menos a algo que Emma diría que a algo que un adulto imaginaría que diría una niña. Resistió la tentación de discutir ese punto en voz alta; después de una noche viendo cómo se desmoronaban todas sus certezas, el instinto ya no le parecía suficiente.
Ortiz recogió las páginas, pero dejó la entrada de la barandilla sobre la mesa que había entre ellas.
—Hay una cosa más que necesito de usted —dijo—. Su hija mencionó a Ryan Mercer en la ambulancia. Dijo que había estado en la casa antes. Usted le dijo al agente que Ryan estaba en Chicago. ¿Qué tan seguro estaba?
Ethan sacó su teléfono y abrió la conversación. «Me envió esto ayer por la tarde. Dijo que había aterrizado, se quejó de un retraso y me mandó la foto del aeropuerto. Ryan viaja por trabajo con frecuencia, así que no tenía motivos para dudarlo».
Ortiz examinó la pantalla sin soltar el teléfono. “¿Hablaste con él por teléfono o videollamada después de que supuestamente llegó?”
“No. Nos enviamos mensajes de texto.”
“¿Te dijo en qué hotel se alojaba, con quién se iba a reunir o a qué hora era la reunión?”
Ethan analizó la conversación y sintió que la respuesta se formaba antes de hablar. Ryan no le había dado ninguno de esos detalles, aunque solía hacerlo cuando viajaban por motivos laborales, ya que los horarios afectaban las visitas a los clientes. La fotografía y la queja habían bastado para que Ethan imaginara el resto del viaje.
—No lo hizo —dijo Ethan—. Pero Ryan ha sido mi mejor amigo desde la universidad. No le pregunté dónde estaba porque nunca he tenido que hacerlo.
Ortiz cerró la carpeta. “Precisamente por eso pregunto en lugar de dar por sentado”.
A las tres y media, Emma se había quedado dormida con Nora sentada junto a la cama, con la mano cerca de la de la niña sin tocarla. Ethan permaneció en la sala de consulta porque se sentía demasiado inquieto para estar en la silla junto a Emma, y miraba por la ventana las quitanieves que se movían lentamente por el aparcamiento del hospital en arcos naranjas. No dejaba de releer la entrada del diario, especialmente la frase que afirmaba que Emma había amenazado con acusar a Vanessa de empujarla, porque la coincidencia le resultaba casi imposible de aceptar y, sin embargo, figuraba en una página fechada que la policía ya había visto.
Ortiz regresó poco antes de las cuatro.
No se sentó de inmediato. Colocó una sola imagen impresa sobre la mesa, luego tomó la silla frente a Ethan y lo dejó mirarla antes de explicarle. La foto era borrosa, tomada de noche desde un ángulo elevado, pero Ethan reconoció el Range Rover negro antes de poder leer la matrícula ampliada debajo de la imagen.
El coche de Ryan.
Ortiz juntó las manos sobre la mesa. “Uno de nuestros agentes comenzó a revisar la ruta alrededor de su vecindario después de que Emma mencionara al Sr. Mercer. Una cámara de tránsito de la ciudad captó su vehículo a menos de una milla de su casa a las 5:41 p. m. Tenemos una segunda imagen del mismo vehículo alejándose de su vecindario más tarde esa noche, y la matrícula se ve con suficiente claridad en una de las imágenes como para coincidir con la del registro.”
Ethan se quedó mirando la marca de tiempo.
La fotografía que Ryan recibió en el aeropuerto le llegó a las 4:58.
Cuarenta y tres minutos después, el coche de Ryan estaba en Minneapolis.
Miró a Ortiz, pero ella ya había dejado que las pruebas hablaran por sí solas.
“Supongo que vas a hablar con él.”
—Lo somos —dijo ella—. También necesito que hagas algo más difícil. No lo llames primero. Si tiene una explicación, quiero escucharla sin saber lo que has visto esta noche.
Ethan volvió a fijarse en la fotografía. Según Emma, Ryan había estado en su casa, había mentido sobre haber viajado cientos de kilómetros y había elaborado esa mentira con tanto cuidado que envió la fotografía antes de que Ethan tuviera siquiera un motivo para dudar de él. La traición aún no había adquirido una forma que Ethan pudiera comprender, pero un hecho se había vuelto ineludible.
Ryan Mercer nunca había ido a Chicago.
Y, pasara lo que pasara dentro de la casa de Ethan antes de que Emma cayera, su amigo más antiguo ya había decidido que necesitaba una coartada.
