Claire appuya une main sur la table.
« Tu mens. »
« Je ne le suis pas. »
« Alors pourquoi je ne m’en souviens pas ? »
« Tu étais petit. »
« Cela n’explique pas pourquoi tous les documents indiquent que ma mère et moi vivions en Oregon cette année-là. »
Vanessa la fixa du regard.
“Oregon?”
Ethan prit la parole.
« Vanessa, arrête de parler. »
Elle s’est retournée contre lui.
“Pourquoi?”
« Parce que tu es émotif et confus. »
Son expression s’est durcie.
« Tu ressembles exactement à mon père. »
Ça a eu un impact différent.
Ethan ferma la bouche.
On entendait faiblement les sirènes de police à l’extérieur de l’hôtel.
Claire regarda Marcus.
« Les avez-vous appelés ? »
« J’ai demandé à mon équipe de m’appeler dès le début de l’assaut. »
Vanessa grimace.
Le mot agression sembla lui parvenir pour la première fois.
Elle regarda la joue de Claire.
Une marque rouge s’était déjà formée à l’endroit où elle l’avait giflée.
Puis elle remarqua l’ecchymose autour de l’œil de Claire.
La voix de Vanessa s’adoucit.
« Ai-je fait ça aussi ? »
Claire toucha l’ecchymose.
“Non.”
Vanessa regarda Ethan.
Claire a déclaré : « Un homme m’a agressée hier soir. »
Vanessa pâlit.
“Quoi?”
« Il m’a dit d’arrêter de m’intéresser à ta famille. »
Vanessa se tourna lentement vers Ethan.
L’expression d’Ethan resta impassible.
« Cela aurait pu être n’importe qui. »
Claire rit.
« Réponse intéressante. »
« Je suis rationnel. »
« Non. Vous êtes prudent. »
Marcus jeta un coup d’œil vers les sorties de la salle de bal.
« Monsieur Vale, vous restez ici jusqu’à l’arrivée de la police. »
« Je n’ai commis aucun crime. »
« Alors rester devrait être facile. »
Le regard d’Ethan parcourut la pièce.
Claire le vit calculer.
Distance jusqu’à la sortie.
Postes de sécurité.
Témoins potentiels.
Il ne paniquait pas.
Cela l’effraya encore plus.
Vanessa a pris la photo.
Claire le retira.
“Non.”
Vanessa s’arrêta.
« Je n’allais pas l’accepter. »
« Tu as déjà essayé. »
La honte traversa le visage de Vanessa.
“Tu as raison.”
Cette confession a surpris Claire.
Vanessa baissa la main.
“Je suis désolé.”
Claire n’a rien dit.
« Je sais que ça ne résout rien. »
« Non. »
“Je sais.”
Un instant, elles restèrent face à face sous le lustre, l’une en uniforme de soubrette déchiré, l’autre dans une robe de créateur abîmée. Leurs vies semblaient diamétralement opposées.
La photographie disait le contraire.
La police est entrée dans la salle de bal.
Deux agents en uniforme s’approchèrent de Marcus. Derrière eux arriva l’inspectrice Maya Brooks, une femme menue d’une quarantaine d’années, vêtue d’un blazer bleu marine et arborant l’air épuisé de quelqu’un qui avait déjà fait de longues heures de travail.
Marcus expliqua rapidement ce qui s’était passé.
Brooks regarda Ethan.
Puis Vanessa.
Puis Claire.
«Tout le monde reste.»
Ethan prit la parole.
« Inspecteur, je suis avocat. »
“Félicitations.”
Quelques personnes à proximité ont failli rire.
Brooks regarda le visage de Claire.
« Avez-vous été agressé ? »
Claire regarda Vanessa.
Vanessa ne détourna pas le regard.
“Oui.”
Vanessa ferma les yeux.
Brooks se tourna vers elle.
« L’avez-vous frappée ? »
La voix de Vanessa était douce.
“Oui.”
Ethan interrompit.
« Elle a agi sous le coup d’une provocation extrême. »
Vanessa se tourna brusquement vers lui.
« Arrête de parler à ma place. »
Ethan la fixa du regard.
Quelque chose a changé entre eux.
Pendant des années, Vanessa lui avait fait plus confiance qu’à quiconque.
Claire pouvait voir cette confiance se détruire en temps réel.
Brooks tendit la main.
« Le téléphone. »
Vanessa fit un signe de tête à Claire.
Claire l’a remis au détective.
Brooks a visionné l’enregistrement une seule fois.
Et puis…
Son expression a changé.
« De quelle mère parlez-vous ? »
Ethan a répondu : « C’était hypothétique. »
Claire a failli rire.
Brooks, lui, ne l’a pas fait.
“Bien sûr.”
Elle regarda la clé argentée toujours coincée dans la paume d’Ethan.
« Et qu’est-ce que cela ouvre ? »
Ethan n’a rien dit.
Claire déplia la photographie et la retourna.
Au verso, écrits à l’encre bleue délavée, on pouvait lire :
CHAMBRE 417.
SI JE DISPARAIS, RETROUVEZ-MOI LÀ.
Brooks regarda alternativement la clé et l’écriture.
« Où avez-vous trouvé cette photo ? »
« Les affaires de ma mère. »
« Où est ta mère ? »
La voix de Claire s’est brisée.
“Je ne sais pas.”
«Vous avez dit qu’il lui était arrivé quelque chose.»
« On m’a dit qu’elle était morte. »
“Quand?”
« Quand j’avais sept ans. »
Brooks fronça les sourcils.
“Personne?”
Claire secoua la tête.
« Pas d’obsèques ? »
« Mon dossier d’accueil indique qu’elle est décédée après avoir quitté l’État. »
« Et vous y avez cru ? »
« J’avais sept ans. »
Brooks regarda Ethan.
Le visage d’Ethan était devenu illisible.
Vanessa parla lentement.
« On m’a dit autre chose. »
Claire se tourna vers elle.
Vanessa avait l’air presque malade.
« Mon père m’a dit qu’Evelyn avait emmené Claire après un accident. »
« Quel accident ? »
Les yeux de Vanessa se sont remplis.
« L’accident de voiture qui a tué ma mère. »
Claire cessa de respirer.
Les deux femmes se fixèrent du regard.
Vanessa a poursuivi.
« On m’a dit qu’Evelyn en était la cause. »
Claire secoua immédiatement la tête.
“Non.”
« C’est ce que disait mon père. »
« Il a menti. »
« Je le sais maintenant. »
“Comment?”
Vanessa désigna la photographie.
« Parce que ma mère l’a pris. »
Claire la fixa du regard.
« Vous êtes sûr ? »
« Je me souviens de son appareil photo. »
La voix de Vanessa tremblait.
« Elle nous a donné ces pendentifs ce matin-là. »
Claire porta instinctivement la main à son cou.
Son pendentif était dissimulé sous son uniforme.
