Elle le portait tous les jours depuis son enfance.
Lentement, elle le dégagea.
Argent.
Ovale.
Gravé d’une minuscule lettre M.
Vanessa a poussé un soupir.
Sans dire un mot, elle porta la main derrière sa nuque et détacha le collier de diamants qu’elle portait au gala.
En dessous se trouvait une autre chaîne.
Plus vieux.
Plus simple.
Un pendentif assorti y était attaché.
Claire fixa le vide.
La salle de bal semblait pencher.
Vanessa tenait les pendentifs côte à côte.
Les formes gravées s’alignèrent.
Deux moitiés d’un même modèle.
Claire murmura : « Pourquoi ta mère m’a-t-elle donné ça ? »
Vanessa regarda Ethan.
« Parce qu’elle le savait. »
« Savoir quoi ? »
Les yeux de Vanessa se sont remplis.
“Je ne sais pas.”
Ethan a soudainement bougé.
Il se débattit violemment contre l’emprise de Marcus, donna un coup de pied en arrière contre une chaise renversée et arracha son bras.
Marcus se jeta en avant.
Ethan a bousculé un serveur sur son chemin.
Le serveur est tombé.
Les invités ont crié.
Ethan a sprinté vers le couloir de service.
Deux agents l’ont poursuivi.
Marcus suivit.
« Verrouillez les sorties ! »
Ethan atteignit la porte du couloir quelques secondes avant qu’elle ne se referme.
Il a disparu à l’intérieur.
Claire courut après eux.
Vanessa lui a attrapé le bras.
Claire tourna sur elle-même.
“Lâcher!”
Vanessa l’a immédiatement relâchée.
“Désolé.”
Le mot restait en suspens entre eux.
Puis les lumières de la salle de bal s’éteignirent.
L’obscurité totale engloutit la pièce.
Les gens ont crié.
L’alarme incendie s’est mise à hurler.
Des lumières d’urgence clignotaient en rouge le long des murs.
Claire entendit des bruits de pas qui couraient.
Puis le verre se brise.
Marcus a crié quelque part dans le couloir.
Claire sentit quelqu’un la percuter à l’épaule.
Une main s’est tendue pour la photo.
Elle a combattu à l’aveuglette.
“Non!”
La main a disparu.
Les lumières de secours se sont rallumées.
Claire baissa les yeux.
Elle avait encore la photo.
Vanessa se tenait toujours à côté d’elle.
Mais Ethan était parti.
Marcus revint quelques instants plus tard, furieux.
« Escalier de service. Il a déclenché l’alarme incendie et est entré dans le garage de chargement. »
L’inspectrice Brooks jura entre ses dents.
Claire regarda la clé.
Il avait disparu lui aussi.
Ethan l’avait pris.
Brooks a demandé : « Qu’est-ce que la chambre 417 exactement ? »
Claire secoua la tête.
“Je ne sais pas.”
Vanessa fixa du regard les mots écrits au dos de la photographie.
Puis quelque chose changea dans son expression.
Reconnaissance.
“Attendez.”
Claire la regarda.
“Quoi?”
Vanessa murmura : « Mon père possédait un établissement médical privé en dehors de la ville. »
Brooks s’approcha.
« Quel genre d’établissement ? »
« Un centre de réadaptation neurologique. »
« Quel rapport avec le 417 ? »
Vanessa regarda Claire.
« Quand j’avais seize ans, j’ai entendu mon père se disputer avec le père d’Ethan dans son bureau. Richard Vale répétait sans cesse la même chose. »
Sa voix s’est éteinte.
« Elle ne pourra jamais quitter la chambre 417. »
Claire sentit le sang se retirer de son visage.
« Ma mère ? »
Vanessa déglutit.
“Je ne sais pas.”
Claire s’agrippa au bord de la table.
Les mots qui accompagnaient la photographie semblaient soudain moins provenir d’une femme décédée.
C’étaient comme les indications d’une personne vivante.
L’inspecteur Brooks regarda Vanessa.
« Comment s’appelait l’établissement ? »
Vanessa a répondu.
« Sainte-Catherine. »
Claire n’avait jamais entendu ce nom.
Mais Ethan, lui, l’avait fait.
Il avait porté la clé pendant près de vingt ans.
Et quelque part au-delà de la salle de bal, tandis que la police fouillait les rues, Ethan Vale se dirigeait déjà vers l’endroit précis que la mère de Claire l’avait suppliée de trouver.
Chapitre 3 – La fille qu’on croyait morte. À deux heures et demie du matin, le Grand Meridian ne ressemblait plus à un hôtel de luxe.
Des rubans de police barraient les portes de la salle de bal. Des enquêteurs interrogeaient les clients dans les suites privées. Le personnel de l’hôtel, ganté et muni de sacs à preuves, s’activait sur les lieux du drame. Les débris de cristal avaient été soigneusement ramassés, mais de minuscules fragments restaient incrustés dans la moquette et scintillaient au passage des gyrophares.
Claire était assise dans le bureau de sécurité de l’hôtel, une poche de glace contre la joue.
Vanessa était assise en face d’elle.
Aucune des deux femmes ne savait quoi dire.
Marcus se tenait près de la porte, visionnant les images de vidéosurveillance, tandis que le détective Brooks parlait au téléphone avec un juge au sujet d’un mandat d’urgence pour l’hôpital St. Catherine.
Ethan avait disparu.
Sa voiture a été retrouvée six rues plus loin, abandonnée au bord d’une ruelle. Une caméra de circulation l’a filmé en train de monter dans un autre véhicule, mais la plaque d’immatriculation était illisible.
Il avait prévu les urgences.
C’était évident.
Claire regarda Vanessa.
« Tu lui faisais confiance. »
Vanessa esquissa un sourire sans joie.
« C’est si évident ? »
« Tu le laisses parler pour toi. »
Le visage de Vanessa se crispa.
« Il s’est occupé de presque tout après la maladie de mon père. Les contrats. La sécurité. Les litiges juridiques. La fondation. Mon emploi du temps, qui est devenu ingérable. »
« Il s’est donc rendu indispensable. »
Vanessa baissa les yeux vers le sol.
“Oui.”
Claire l’observa.
C’était étrange de voir Vanessa sans la salle de bal.
Sans public.
Sans cette lumière dorée conçue pour la rendre inaccessible.
Son mascara avait coulé. Une bretelle de sa robe était déchirée. Un bleu se formait sur sa hanche suite à sa chute sur la chaise.
Pour la première fois, Claire ne vit ni mondaine ni héritière.
Elle vit une femme effrayée qui venait de découvrir que l’architecture de sa vie avait peut-être été construite par des menteurs.
Cela n’a pas effacé la gifle.
