Elle était sur le point d’épouser un membre de sa famille — lorsqu’elle a posé la main sur sa petite fille

Maggie serra Teddy si fort contre elle que son oreille réparée disparut sous son manteau. « Non, merci. Il rentre à la maison avec moi. »

Le sourire de Vivian persistait, même si la chaleur qui l’animait s’était estompée. « Tu pourrais choisir un des grands ours près de l’entrée. J’en ai vu un blanc presque aussi grand que toi, et je crois qu’il coûte beaucoup plus cher que ce petit ours. »

« Je veux Teddy. »

Avery se décala légèrement à côté de sa mère et tira doucement sur sa manche. « Ça va, maman. Elle n’est pas obligée de me le donner. J’ai juste dit que je l’aimais bien. »

Vivian jeta un coup d’œil à sa fille, puis reporta son attention sur Maggie. « Bien sûr qu’elle n’est pas obligée. J’essayais d’être généreuse, et je pensais qu’elle apprécierait peut-être quelque chose de nouveau. »

Maggie s’était déjà tournée vers la table d’activités lorsque Vivian remarqua les oursons anciens derrière elle. Leur forme était si proche de celle de Teddy qu’un client distrait aurait pu les confondre de l’autre côté de l’allée, d’autant plus que le vieux ruban de Teddy avait disparu et que sa fourrure était aplatie par des années de portage. Vivian appela un employé, et lorsque Hannah accourut depuis la table recouverte de paillettes, Vivian demanda l’intervention de la sécurité avec l’irritation contenue de quelqu’un signalant un problème qu’elle attendait d’une autre personne pour résoudre.

Owen Price arriva et trouva Vivian près de deux fillettes, dont l’une serrait contre elle un ours en peluche brun défraîchi, de taille et de forme similaires à celui exposé derrière elle. Vivian lui affirma avoir vu la plus jeune le prendre, sans la moindre hésitation. Son assurance imposa la situation avant même qu’Owen n’ait posé une question pertinente, tandis que Maggie observait les adultes se rassembler autour d’elle, de plus en plus perplexes.

Owen s’accroupit pour être à sa hauteur. « Hé, ma chérie, je dois vérifier quelque chose deux secondes. Personne ne veut te faire peur. Peux-tu me dire où tu as trouvé cet ours ? »

Maggie serra Teddy dans ses bras. « Papa me l’a donné. Il est à moi. »

« Pas de problème. Je vous écoute et je ne dis pas que vous avez mal agi. Je dois simplement regarder l’étiquette pour être sûr que nous comprenons bien ce qui s’est passé. »

« Il m’appartient. Je l’emmène partout. »

Vivian laissa échapper un petit soupir amusé, suffisamment pour qu’Owen se tourne vers elle. « Elle dit ça depuis que je lui ai posé la question. Je l’ai observée près de cette vitrine, et je vous dis ce que j’ai vu. Si vous laissez chaque enfant s’éloigner simplement parce qu’elle dit que quelque chose lui appartient, je n’ose imaginer l’état de votre stock en janvier. »

Owen hésita. L’ours n’avait pas d’étiquette Brightwell visible, bien que le magasin ait passé le mois précédent à mettre en garde le personnel contre les vols pendant les fêtes, et Vivian parlait avec l’assurance d’une cliente qui s’attendait à ce que sa version des faits soit acceptée. Il tendit la main et demanda à Maggie de lui montrer Teddy un instant. Elle recula jusqu’à ce que ses bottes touchent le socle en bois du présentoir.

« Je ne veux pas que tu le prennes », dit-elle, et sa voix commençait à perdre son assurance. « Papa a dit que je pouvais le garder. S’il te plaît, attends papa. »

« On peut l’attendre après que j’aie examiné l’ours. Je le lui rendrai aussitôt si tout va bien. »

« Non. C’est vous qui le prendrez. »

Le tumulte finit par éloigner Hannah de la table d’activités, mais Vivian avait déjà attrapé Teddy. Maggie se dégagea, et Vivian saisit l’ourson par un bras, tirant avec l’impatience et la certitude d’une adulte qui s’attend à ce que la résistance d’un enfant cède dès qu’une pression suffisante est exercée. Maggie poussa un cri et s’accrocha, Avery dit à sa mère d’arrêter, et Owen s’interposa une fraction de seconde trop tard. La main libre de Vivian gifla Maggie.

Le son couvrait à peine la musique de Noël, pourtant les personnes les plus proches de l’étalage se retournèrent presque simultanément, créant un étrange îlot de silence dans le magasin bondé. Maggie trébucha contre les étagères en bois et fixa Vivian, les yeux grands ouverts et humides, une main suspendue près de sa joue, le choc retardant ses larmes pendant quelques secondes. Owen prit Teddy pour échapper à la mêlée, apparemment pour tenter de retirer l’objet que tout le monde se disputait, et cette décision transforma le silence stupéfait de Maggie en panique.

« Rendez-le-moi ! » s’écria-t-elle en tendant les deux mains vers l’ours. « Papa me l’a donné. S’il vous plaît, rendez-le-moi. Je veux mon papa ! »

Derrière la porte du personnel, Ben cessa d’entendre l’avocat au téléphone. Le cri de Maggie lui parvint à travers le mur avant même qu’il ne comprenne un mot, un cri qu’il avait déjà entendu lors de crises de fièvre, de cauchemars et d’une chute catastrophique d’une échelle de cour de récréation. Il sortit de la salle de conférence alors que les personnes autour de la table se relevaient encore. Il traversa le couloir et poussa la porte du personnel pour découvrir des clients figés dans une immobilité anormale : Owen serrant Teddy contre lui, Avery pleurant à côté d’une femme en rouge et Maggie, une main pressée contre sa joue déjà rouge.

Ben franchit l’espace qui les séparait sans élever la voix. Owen le regarda droit dans les yeux, et toute explication qu’il préparait sembla s’évanouir lorsqu’il reconnut l’homme qui s’approchait. « Rends-le-moi », dit Ben. « Quoi que tu penses qu’il se soit passé, tu rendras l’ours en peluche de ma fille avant de m’expliquer un seul mot. »