Elle était sur le point d’épouser un membre de sa famille — lorsqu’elle a posé la main sur sa petite fille

« Je le sais, et je ne vous demande pas de tenir Maggie responsable de ma décision. Je vous dis ce que Vivian a demandé parce que vous seriez encore plus en colère si je vous le cachais, et parce qu’Avery pose des questions sur Maggie depuis samedi. Quoi qu’ait fait Vivian, sa fille a vu la scène. »

Ce dernier détail était la seule raison pour laquelle Ben ne mit pas fin à la conversation sur-le-champ. Avery s’était tenu assez près pour tout voir, et l’image de la fillette de sept ans pleurant auprès de sa mère lui était revenue à plusieurs reprises depuis le magasin. Vivian avait effrayé Maggie, mais elle avait aussi impliqué son propre enfant dans une scène qu’Avery n’avait ni provoquée ni comprise, et Ben n’aimait pas l’idée de traiter la petite comme un prolongement de sa mère simplement par facilité.

Rebecca se montra moins réceptive lorsqu’il appela. Elle écouta jusqu’à la fin de son appel, puis passa quelques secondes en silence à déplacer quelque chose en arrière-plan avant de répondre, une habitude bien ancrée depuis leur mariage, lorsqu’elle avait besoin de temps pour que la colère ne dicte pas sa première phrase. Ben l’imaginait dans la cuisine de leur maison de ville, le téléphone en équilibre sur l’épaule, en train de défaire le sac d’école de Maggie, et la normalité de cette scène rendait la demande de Vivian encore plus intrusive.

« Je me fiche de savoir si Vivian a besoin d’être pardonnée avant que Julian ne décide de son sort », a déclaré Rebecca. « Ce qui m’importe, c’est que Maggie se sente en sécurité. Or, pour l’instant, elle me demande encore si on peut prendre Teddy quand on entre dans un magasin. Si Vivian vient, elle reste à l’autre bout de la pièce, sauf si Maggie en décide autrement. Dès que Maggie semble mal à l’aise, la visite s’arrête. »

« C’est exactement ce que j’allais suggérer. Julian peut être là, Avery peut être là, et Vivian n’aura pas l’occasion de transformer l’après-midi en une représentation pour étaler ses regrets. »

Rebecca laissa échapper un soupir sans joie. « Vous dites ça comme si la performance n’était pas son point fort. »

Ils convinrent de se retrouver chez Ben le lendemain soir, car Maggie connaissait bien l’appartement et ne serait pas obligée d’aller chez Vivian ni dans un lieu public bondé d’inconnus. Ben détestait cet arrangement, mais il comprenait aussi que refuser à Maggie de voir Avery à cause de Vivian reviendrait à imposer une nouvelle décision d’adulte à deux enfants qui ne l’avaient pas méritée. Il passa la majeure partie de la journée de mardi à reconsidérer la rencontre et faillit l’annuler à deux reprises, surtout après que Maggie soit rentrée de la maternelle, si joyeuse qu’elle chantonnait en enlevant ses bottes ; ce son si banal le rendait réticent à perturber sa soirée.

Vivian arriva à six heures, Avery à ses côtés et un petit sac de courses à la main. Elle portait un manteau de laine anthracite au lieu de rouge, son maquillage était discret et ses cheveux tirés en arrière, ce qui la faisait ressembler moins à la femme dont Ben se souvenait de Brightwell et plus à celle qu’Eleanor avait accueillie aux dîners de famille pendant près d’un an. Le changement était si subtil que Ben soupçonna qu’il avait été mûrement réfléchi, même s’il s’en voulait de l’avoir remarqué, car cela signifiait que l’apparence de Vivian influençait déjà l’atmosphère avant même qu’elle n’ait prononcé un mot.

Avery entra la première. Elle tenait une feuille de papier à dessin pliée contre sa poitrine et s’arrêta en voyant Maggie assise sur le tapis près de Rebecca, où plusieurs animaux en bois avaient été disposés comme dans un hôpital. Maggie observa Vivian avec une prudence immédiate, attirant Teddy sur ses genoux tandis qu’Avery ôtait son manteau et s’approchait seulement du bord du tapis.

« Je t’ai fait ça parce que je me sentais mal pour samedi », dit Avery en dépliant lentement le papier pour que Maggie puisse voir deux ours sous un ciel bleu déformé. « Je sais que tu n’as rien fait de mal, et j’ai dit à maman que je ne voulais pas de ton ours en peluche. Je le trouvais gentil seulement parce qu’il avait l’air d’avoir été aimé longtemps. »

Maggie a examiné le dessin avant de le prendre. « Celui-ci a une drôle d’oreille, comme Teddy. »

« J’ai essayé de faire les points, mais ils sont trop grands. Je peux les arranger si vous voulez. »

« Non, ça va. Papa fait aussi de gros points de suture. »

Pour la première fois depuis l’arrivée de Vivian, une atmosphère détendue s’installa dans la pièce. Avery s’assit sur le tapis et commença à poser des questions sur les animaux en bois, tandis que Maggie lui montrait lequel avait une patte cassée et lequel avait apparemment été admis à l’hôpital pour avoir trop mangé de gâteau. Leur conversation s’éloigna naturellement du sujet de samedi, et Ben ressentit le soulagement paradoxal de voir des enfants abandonner un conflit qui animait encore les adultes autour d’eux.

Vivian resta près de l’entrée jusqu’à ce que Rebecca lui désigne la chaise la plus éloignée du tapis. Elle retira ses gants et les posa soigneusement sur ses genoux, puis attendit que Maggie la regarde avant de parler. Son attitude, si soignée, aurait pu paraître respectueuse à quelqu’un qui ne l’avait pas vue frapper un enfant trois jours plus tôt ; pour Ben, elle semblait calculée, sans qu’il puisse déterminer si cela rendait ses excuses moins sincères ou simplement plus calculées.