Ben referma la porte derrière son frère et prit le manteau de Julian sans lui proposer à boire, comme à son habitude. Leur familiarité rendait la tension palpable ; ils avaient passé la majeure partie de leur vie adulte à se disputer librement sur l’argent, le travail, les femmes, leur mère et les innombrables petites contrariétés liées à leur condition de frères travaillant dans la même sphère familiale, mais jamais aucun des deux n’était entré dans une pièce en sachant que l’autre avait déjà entendu une version différente des violences impliquant Maggie. Julian jeta un coup d’œil vers la porte close de la chambre avant de parler, et l’inquiétude instinctive qui transparaissait dans ce geste apaisa quelque chose chez Ben sans pour autant atténuer sa colère.
« Vivian m’a dit que tu l’as frappée devant la moitié du magasin », dit Julian à voix basse pour ne pas l’entendre dans le couloir. « Elle a aussi dit que l’agent de sécurité pensait que Maggie avait pris quelque chose dans un présentoir, que Vivian avait essayé de l’aider et que tu es arrivé après que la situation ait déjà dégénéré. Je ne te crois pas sur parole, mais j’attends plus que de la colère de ta part, car j’essaie de comprendre comment un malentendu concernant un jouet a pu se terminer par ta main sur son visage. »
Ben se tenait là, une main appuyée contre le dossier d’une chaise de salle à manger. Il avait passé l’après-midi à répéter la même chose aux avocats de Brightwell, au gérant du magasin, au policier intervenu sur place et à Rebecca, mais l’histoire semblait différente devant Julian, car Vivian avait déjà pris la parole avant même que Ben puisse la raconter.
« Elle a frappé Maggie », a déclaré Ben. « Ma fille était là, une marque sur la joue, tandis qu’un agent de sécurité tenait l’ours en peluche qu’elle trimballe entre nos maisons depuis plus d’un an. Vivian peut expliquer la confusion comme elle veut, mais il n’y a aucune explication plausible : une femme de quarante ans ne prendrait pas par erreur une enfant de quatre ans pour quelqu’un qu’elle aurait le droit de gifler. »
Julian serra les mâchoires, mais son regard se porta sur Rebecca plutôt que de se détourner de Ben. Il cherchait une confirmation sans la demander directement, et Rebecca comprit ce qu’il voulait avant même qu’il ait pu formuler sa question. Elle posa sa tasse et la prit dans ses mains, un geste suffisamment délibéré pour l’empêcher de laisser transparaître la colère qui l’habitait depuis le magasin.
« Maggie m’a dit que Vivian l’avait frappée », a déclaré Rebecca. « Elle a répété la même chose au policier, avec des mots d’enfant, et elle a désigné Vivian sans hésiter. Je ne cherche pas à aider Ben à avoir raison contre toi, Julian, et encore moins à le protéger de ce qu’il a fait ensuite. Je te rapporte les propos de notre fille car cela ne devrait pas dépendre de nos affinités avec les adultes impliqués. »
Julian était assis au bout de la table et se frottait lentement le visage. Vivian n’avait pas nié que Maggie ait été blessée ; elle avait décrit une lutte, un enfant qui se dégageait, un mouvement maladroit qui avait dégénéré en contact, et une confusion qui s’envenimait à chaque intervention. C’était le genre d’explication bâtie sur des détails anodins, suffisamment plausible pour passer la première audience, et Ben voyait bien à l’expression de son frère que c’était précisément ce qui rendait la situation difficile.
« Vivian m’a dit qu’elle avait perdu l’équilibre quand Maggie a tiré sur l’ours en peluche », a déclaré Julian. « Elle a dit avoir essayé d’arrêter la situation avant que l’agent de sécurité ne l’effraie, et elle pense que vous aviez déjà décidé de ce qui s’était passé dès que vous avez vu la marque sur le visage de Maggie. Je comprends ce que cela peut paraître après avoir entendu votre version, mais je sais aussi comment vous réagissez quand on touche à votre famille, et prétendre être toujours rationnel sous pression serait malhonnête. »
Les doigts de Ben se crispèrent sur la chaise jusqu’à ce que le bois s’enfonce dans sa paume. Julian ne l’insultait pas ; cela rendait la remarque d’autant plus difficile à ignorer, car Ben avait déjà revécu l’instant où il avait frappé Vivian et n’y avait trouvé aucune justification rationnelle. Il avait vu le visage de Maggie, entendu ses explications et agi avant même que la partie de lui habituée à peser les conséquences de ses actes ne puisse réagir.
« Je n’étais pas rationnel quand je l’ai frappée », a déclaré Ben. « Je peux m’expliquer séparément, et je le ferai. Ce que je ne ferai pas, c’est que mon erreur serve à effacer ce qui s’est passé avant que je ne quitte la salle des professeurs. »
Rebecca le regarda alors, et le silence qui s’installa entre eux avait la densité d’une dispute temporairement ajournée plutôt que résolue. Elle avait déjà dit à Ben, au magasin, que sa colère n’excusait pas d’avoir encore effrayé Maggie, mais il y avait un autre grief sous-jacent, plus ancien et plus personnel, qui couvait depuis qu’elle avait appris pourquoi Maggie s’était retrouvée à Brightwell. Julian le sentait aussi et jeta un coup d’œil vers le couloir, comme si l’enfant endormi derrière la porte rendait chaque conversation d’adultes dans l’appartement plus menaçante.
« Tu le lui avais promis aujourd’hui », dit Rebecca après un moment, se tournant entièrement vers Ben. « Elle m’a parlé des fenêtres, du déjeuner et du petit arbre dans ton appartement avant même de me parler de la gifle. Tu n’as passé qu’un seul samedi avec elle, Ben, et tu as quand même trouvé une excuse pour aller dans une salle de conférence. »
