Eleanor appela avant qu’ils aient fini de regarder. Julian répondit sur haut-parleur à sa demande, et Ben entendit l’incrédulité de sa mère se figer tandis que les faits essentiels étaient répétés sans fioritures. Eleanor avait apprécié Vivian dès le début, admirant sa compétence, son aisance avec les donateurs et la chaleur qu’elle témoignait à Avery lors des dîners de famille ; elle était heureuse que Julian semble enfin avoir trouvé sa voie après plusieurs années de relations sans lendemain.

« Je veux lui parler personnellement avant de me faire une opinion », a déclaré Eleanor. « Cela ne signifie pas que je doute de Maggie. Cela signifie que je connais Vivian depuis près d’un an, et si je suis sur le point de découvrir que j’ai gravement mal jugé une personne que j’ai accueillie dans cette famille, je préfère l’entendre me mentir directement plutôt que de me baser sur des rumeurs. »

Julian ferma brièvement les yeux. « Maman, elle m’a déjà dit quelque chose qui est difficile à accepter compte tenu des images. J’essaie de lui donner l’occasion de s’expliquer sans décider d’avance que tout ce que j’ai toujours cru savoir de bien d’elle n’était qu’une façade. »

« Tu devrais lui donner cette chance parce que tu l’aimes, et tu devrais rester vigilant parce que Maggie n’a que quatre ans. Les deux peuvent être vrais en même temps. »

Après la fin de l’appel, Julian resta une demi-heure de plus, parlant à peine. Il regarda la neige tomber à gros flocons par la fenêtre de Ben tandis que Rebecca prenait le manteau et le sac de voyage de Maggie. Elle décida finalement de laisser l’enfant avec Ben, car elle dormait profondément et la déplacer ne ferait que la réveiller. Avant de partir, Rebecca et Ben échangèrent quelques mots au sujet du médicament pour la joue de Maggie et de l’heure à laquelle ils viendraient la chercher dimanche. Leurs voix étaient polies, comme le sont parfois les couples divorcés lorsqu’un désaccord plus important a été reporté plutôt que résolu.

Julian s’arrêta finalement vers neuf heures. Son manteau avait séché sur le dossier de la chaise, mais lorsque Ben le lui tendit, quelque chose de petit bougea dans la poche intérieure et appuya contre le tissu avant que Julian ne le rattrape. Sa réaction fut trop rapide pour être anodine, et pour la première fois de la soirée, Ben comprit qu’une autre décision se tramait dans la pièce, une décision que son frère n’avait pas encore évoquée.

Julian rentra chez lui sans appeler Vivian. Dans son appartement, il laissa toutes les lumières éteintes, à l’exception de la lampe de chevet, et resta assis plusieurs minutes, son manteau toujours sur les épaules, écoutant le bruit du bâtiment qui s’apaisait autour de lui tandis que la neige tambourinait doucement contre les vitres. L’écrin en velours noir reposait dans sa main, exactement là où il était depuis jeudi après-midi, lorsqu’il l’avait récupéré chez le bijoutier et avait passé le trajet du retour à réfléchir à la façon dont il demanderait Vivian en mariage.

Il ouvrit la boîte et contempla la bague plus longtemps qu’il ne l’avait prévu. Au matin, il devrait décider si l’explication de Vivian résisterait à ce que la caméra avait filmé, et si l’avenir qu’il avait déjà commencé à imaginer appartenait toujours à la femme qui l’avait appelé la première, depuis ce magasin de jouets. Pour l’instant, il remit la bague dans le tiroir de sa table de chevet, le referma soigneusement et quitta l’appartement plongé dans l’obscurité.

3 | Chapitre 3 : Vivian apporte un cadeau

Lundi après-midi, deux jours après l’incident chez Brightwell, Vivian demanda à voir Maggie, par l’intermédiaire de Julian plutôt qu’en appelant Ben directement. La demande arriva alors que Ben était dans son bureau, en train d’examiner une version révisée du rapport du service juridique de l’entreprise. Pendant quelques secondes, il fixa le nom de son frère affiché à l’écran avant de répondre. De l’autre côté de la paroi vitrée, le siège de Brightwell suivait le rythme habituel des affaires en décembre : les assistants allaient et venaient entre les salles de réunion, les commandes pour les fêtes s’accumulaient, les cadres se préparaient pour les semaines les plus chargées de l’année pour le commerce de détail. Ben, lui, sentait encore le week-end peser sur lui, trop récent pour être un souvenir.

Julian n’a pas pris la défense de Vivian lorsqu’il lui a expliqué ce qu’elle voulait. Il semblait fatigué, et il n’y avait plus aucune trace de l’entêtement que Ben lui avait perçu samedi soir ; seulement la retenue prudente d’un homme qui s’efforce d’empêcher qu’un aspect de sa vie n’en contamine tous les autres. Vivian lui avait dit vouloir présenter ses excuses à Maggie en personne, et Julian avait clairement indiqué qu’il ne parlerait pas de leur avenir tant qu’elle n’aurait pas reconnu ses torts sans les dissimuler sous un prétexte de confusion.

« Elle comprend que vous et Rebecca puissiez refuser », a dit Julian. « Je lui ai dit que je ne vous ferais pression sur aucun de vous deux, et je le pense vraiment. Je lui ai aussi dit que si elle croit toujours que le plus important samedi est l’explication qu’elle donnera aux adultes, alors il n’y a aucune raison de continuer à parler d’autre chose. »

Ben jeta un coup d’œil aux documents Cross & Rowe non signés, posés sur son bureau. « Maggie n’est pas une épreuve que Vivian doit traverser pour que vous puissiez décider de l’épouser. Si elle s’approche à nouveau de ma fille, ce sera parce que Rebecca et moi-même la jugerons sans danger, et non parce que Vivian a besoin d’une chance de renouer avec vous. »