« Je vous connais à peine. »

“Exactement.”

« Mais je connais ma sœur. »

« Bien sûr que vous prendrez son parti. »

Le ton de Linda devint monotone.

« Je prends le parti de la personne qui ne menait pas de campagne de relations publiques privée avant Noël. »

Harper a attrapé son sac à main sur le dossier de la chaise.

« Je ne suis pas en train de me faire attaquer. »

Alex se leva.

« As-tu dit aux gens que maman était instable ? »

Harper le regarda.

« J’ai dit qu’elle était émue. »

« As-tu dit aux gens qu’elle ne voulait pas venir ? »

« J’ai dit qu’elle pourrait choisir de ne pas le faire. »

« A-t-elle vraiment dit ça ? »

Le silence de Harper répondit.

Alex déglutit.

J’ai observé son visage.

Pendant des années, mon fils avait survécu aux conflits en attendant.

Il a attendu que les esprits se calment.

J’ai attendu que les gens fassent des compromis.

J’ai attendu que la personne la plus indulgente cède.

Cette personne, c’était généralement moi.

Quand Harper est arrivée en retard d’une heure et demie à mon dîner d’anniversaire, furieuse parce que personne n’avait gardé sa place de parking préférée, j’ai dit à tout le monde de ne pas faire d’histoires.

Quand elle a annoncé pendant Thanksgiving que la recette de farce que ma mère préparait depuis quarante ans était « lourde » et qu’elle l’a remplacée l’année suivante sans me demander mon avis, j’ai ri.

Quand elle a cessé de m’inviter à des dîners informels le dimanche parce qu’elle disait que les jeunes mariés avaient besoin d’espace pour fonder une famille, j’ai dit que je comprenais.

Quand Alex a manqué l’anniversaire de la mort de son père parce que Harper avait prévu un week-end spa pour couples, je lui ai dit que son père aurait voulu qu’il en profite.

J’avais toujours choisi la paix.

Et Harper avait apparemment confondu paix et reddition.

Mon téléphone a vibré à nouveau.

Un message de Rachel est apparu dans la conversation de groupe.

Je suis perplexe car Harper m’a dit que tante Margaret était fâchée de ne pas avoir été l’hôte et avait décidé de ne pas participer.

Puis un autre.

De la part de Carol.

On m’a dit que Margaret et Alex prenaient leurs distances.

Puis la mère d’Harper, Denise.

Merci de ne plus discuter de sujets familiaux privés dans une conversation de groupe.

J’ai failli sourire.

Bien sûr.

La vie privée est apparue en même temps que les faits.

Alex l’a vu aussi.

Son expression changea.

« Ta mère était au courant ? »

Harper semblait épuisée à présent.

« On a complètement exagéré l’importance de cette affaire. »

« Ce n’est pas ce que j’ai demandé. »

« Ma mère savait que nous avions des difficultés. »

« Avec maman ? »

« Avec des limites. »

Je l’ai regardée.

« Quelle limite ai-je franchie ? »

Elle ouvrit la bouche.

Je l’ai fermé.

Puis son regard s’est porté sur le hall d’entrée.

Vers l’escalier.

Vers le renne en bois tordu.

Je l’ai remarqué.

Alex aussi.

« Quoi ? » demanda-t-il.

“Rien.”

« Non. Vous avez regardé quelque chose. »

« Je ne l’ai pas fait. »

Son regard suivit le sien.

Il vit le renne.

Puis son visage se durcit, empreint de confusion.

« Quel rapport avec quoi que ce soit ? »

Harper laissa échapper un rire frustré.

« Non. »

J’ai repensé à tous les Noëls où elle s’était moquée de cette stupide décoration.

Chaque année.

À coup sûr.

Pourquoi gardes-tu ça ?

Ça gâche la pièce.

Dites-moi que vous n’allez pas apporter ça dans la location.

Il est littéralement en train de s’effondrer.

Deux ans auparavant, elle m’avait proposé de m’acheter un « remplacement de bon goût ».

J’avais refusé.

Pas avec colère.

J’avais simplement dit : « C’est Alex qui a fait ça. »

À ce moment-là, elle était devenue très silencieuse.

Je la regardai alors.

« Tu détestes ce renne. »

Harper me fixait comme si j’avais perdu la raison.

« Oh mon Dieu ! On parle sérieusement d’un renne en bois ? »

« Non. Je vous demande pourquoi vous détestez ça. »

« Je ne déteste pas ça. »

«Vous en parlez chaque année.»

« Parce que c’est moche. »

Alex faillit esquisser un sourire.

« C’est laid. »

Je l’ai regardé.

« Tu adorais ça quand tu avais douze ans. »

« J’avais des goûts épouvantables. »

Pendant une demi-seconde, quelque chose de normal a traversé la pièce.

Harper a alors déclaré : « C’est précisément là le problème. »

Nous l’avons tous regardée.

Elle désigna les rennes du doigt.

« Voilà. Tout dans cette maison est un souvenir. Une tradition. Une histoire d’Alex avant moi. »