Emily Moretti trat mit ihrem Koffer durch die Tür, als Natalie Cross direkt auf sie zukam.

Der Aufstieg über die breite, mit Teppich ausgelegte Treppe fühlte sich an wie ein Gang durch einen Albtraum. Die grellen Farben des Anwesens, sonst ein Symbol für den Reichtum ihrer Familie, wirkten nun grell und entblößend. Das natürliche, filmische Licht strömte durch die Fenster im ersten Stock und warf lange, scharfe Schatten auf den Flur. Emilys helle, rosige Haut war vor Angst kreidebleich, als sie ihren Koffer hinter sich herzog.

„Ethan?“, rief Emily, ihre Stimme hallte von der hohen Decke wider. „Ethan, Mama ist wieder da!“

Es kam keine Antwort.

Sie erreichte das oberste Treppenabsatz und schritt zielstrebig auf die schwere Eichentür am Ende des Flurs zu. Es war Ethans Zimmer. Sie streckte die Hand aus, ihre Finger zitterten leicht, und drückte die Tür auf.

Ihr wurde mit Gewalt die Luft aus den Lungen geschlagen.

Ethans Bett, sein buntes Spielzeug, seine an die Wände geklebten Kritzeleien und seine Kleidung waren verschwunden. Das Zimmer war komplett entkernt und in ein weitläufiges, unverschämt teures Kinderzimmer verwandelt worden. Helles, filmreifes Licht erhellte ein makelloses weißes Kinderbett, meterhohe Stapel teurer Babygeschenke, riesige Stofftiere und perfekt gestapelte Aufbewahrungsboxen. Nahe dem Fenster, sicher in eine weiche blaue Decke gehüllt, schlief Baby Lucas, Natalies acht Monate alter Sohn.

“Was ist das?”, flüsterte Emily mit vor Schock und aufsteigender Wut geweiteten Augen.

Schwere Schritte hallten hinter ihr die Treppe hinauf. Ryan war ihr gefolgt. Bevor Emily sich umdrehen und ihn zur Rede stellen konnte, packte Ryan ihren schweren Reisekoffer und schleuderte ihn ihr entgegen.

Das schwere Gepäckstück prallte mit voller Wucht gegen Emilys Brust. Der Aufprall presste ihr die Luft aus den Lungen, und sie taumelte zurück, wobei ihre Absätze im Teppich hängen blieben. Sie prallte hart gegen den hölzernen Türrahmen, ihr maßgeschneiderter Anzug fing den Aufprall ab.

“Was zum Teufel ist los mit dir?”, keuchte Emily, griff sich an die Brust, ihre Augen blitzten vor apokalyptischer Wut.

Ryan stand im Flur und zupfte an den Manschetten seines teuren Hemdes. Ein kaltes, unbarmherziges Grinsen verzerrte seine hellen, rosigen Gesichtszüge. Er blickte in das luxuriöse Kinderzimmer und dann wieder zu seiner Frau.

„Ethan muss dieses Zimmer für mein Baby freigeben, das bald geboren wird“, sagte Ryan kalt, sein amerikanischer Akzent ließ jegliches menschliches Einfühlungsvermögen vermissen.

„Wovon redest du?“, fragte Emily mit zitternder Stimme. „Da ist doch schon ein Baby drin! Und selbst wenn sie wieder schwanger ist, hat dieses Haus fünfzehn Schlafzimmer! Warum zerstörst du das Zimmer meines Sohnes?“

„Um ihm seinen Platz zu zeigen“, erwiderte Ryan gelassen. „Er ist schwach, Emily. Genau wie du. Er weint jede Nacht nach seiner Mutter. Ich musste ihm diese Angewohnheit abgewöhnen. Ich musste ihm zeigen, dass die Starken die Erde erben und die Schwachen in die Kälte verstoßen werden.“

„Wo ist er, Ryan?“, fauchte Emily und stieß sich vom Türrahmen ab, die Hände zu Fäusten geballt. „Sag es mir sofort!“

Die Spannung im Flur im Obergeschoss war greifbar und erdrückend. Das grelle, filmische Licht spendete keinerlei Wärme, als sich das Ehepaar gegenüberstand, die letzten Überreste ihrer Mafia-Ehe endgültig zerbrochen. Ryan versperrte den Weg zur Treppe, seine luxuriöse Armbanduhr glänzte im Scheinwerferlicht und strahlte die falsche Selbstsicherheit eines amtierenden Unterbosses aus, der glaubte, den Thron endgültig an sich gerissen zu haben.

„Du hast keine Forderungen mehr zu stellen, Emily“, sagte Ryan und trat langsam auf sie zu. „Während du in Europa die große Diplomatin gespielt hast, war ich es, der die rivalisierenden Familien davon abgehalten hat, uns die Kehle durchzuschneiden. Ich habe für dieses Gebiet geblutet. Ich habe mir das Recht verdient, mein Haus so zu führen, wie ich es für richtig halte.“

„Du hast gar nichts geleitet“, entgegnete Emily mit eisiger, tödlicher Stimme. „Du hast auf meinem Stuhl gesessen und mein Geld verprasst. Du bist nur ein Platzhalter, Ryan. Ein Übergangsmanager, dem die Macht zu Kopf gestiegen ist.“

„Die Capos respektieren mich!“, rief Ryan, sein helles Gesicht lief rot an. „Sie wissen, dass ich die schwierigen Entscheidungen treffe! Sie erwarten von mir Führung, nicht von einem Geist, der seine Familie fünf Jahre lang im Stich gelassen hat!“

„Wir werden sehen, wen sie respektieren, wenn ich dir eine Kugel ins Knie jage“, drohte Emily und trat vor. Die schiere, einschüchternde Präsenz des Mafia-Bosses war wieder voll da. „Ich frage dich nicht noch einmal: Wo ist mein Sohn?“

„Er lernt gerade, wie die Welt da draußen wirklich funktioniert“, spottete Ryan. „Er lernt, dass man sich Privilegien verdienen muss und sie einem nicht geschenkt werden.“

Bevor Emily ihm die Antwort förmlich aus der Kehle reißen konnte, unterbrach ein Geräusch sie.

Es war leise, gedämpft von den dicken, schalldichten Mauern des Anwesens, doch Emilys scharfer Instinkt nahm es sofort wahr. Es war das unverkennbare, raue Geräusch von Metall, das über Stein kratzte. Es hallte aus dem Hinterhof wider und drang durch ein leicht geöffnetes Fenster am Ende des Flurs.

Emily erstarrte. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, eine widerliche Welle mütterlicher Intuition überkam sie.

„Was ist das?“, fragte Emily und blickte zum Fenster.

Ryans arrogantes Grinsen verschwand für einen Augenblick, sein Blick huschte nervös umher. „Nichts. Nur die Hunde im Hof. Die Hundeführer füttern sie.“

„Die Hunde sind in den östlichen Zwingern untergebracht“, sagte Emily mit kaum hörbarer Stimme, als ihr die schreckliche Erkenntnis langsam dämmerte. „Das Geräusch kam von der Terrasse.“

“Emily, bleib hier!”, befahl Ryan und griff nach ihrem Arm.

Emily schlug seine Hand heftig weg. „Wenn du mich noch einmal anfasst, verlierst du deinen Arm.“

Sie wartete seine Antwort nicht ab. Sie schob sich an ihm vorbei, ihre Absätze sanken in den Teppich, als sie auf die große Treppe zurannte. Das kratzende Geräusch hallte erneut wider, diesmal lauter, ein fieberhafter, verzweifelter Rhythmus, der sie innerlich zerriss. Sie stürmte die Treppe hinunter, ignorierte die verwirrten Blicke der Capos im Speisesaal und rannte direkt zum hinteren Teil des Hauses.

Emily stürmte durch die schweren Glastüren der Terrasse, ihr stockte der Atem. Der Außenbereich war weitläufig und wunderschön, erleuchtet von demselben hellen, natürlichen Licht, das auch den Rest des Anwesens in ein kinoreifes Licht tauchte. Der helle, rosige Stein der Terrasse glänzte in der Nachmittagssonne, völlig frei von jeglichem Gelbstich. Die makellose Landschaftsgestaltung bildete einen krassen Gegensatz zu dem absoluten Grauen, das sie erwartete.