Er ertappte sein Dienstmädchen beim Stehlen, doch ihre verschüttete Tasche enthüllte ein unvergessliches Opfer.

„Nein, lass ihn reden“, sagte Zo und hob beschwichtigend die Hand. Er respektierte die Skepsis des Jungen. In dieser Gegend bedeutete das Auftauchen eines teuren Anzugs mit Geschenken meist eine Zwangsräumung, eine Verhaftung oder die Pfändung des Hauses. „Er beschützt seine Familie. Das ist seine Pflicht.“

Zo trat zwei Schritte vor und blickte Toby mit aufrichtiger Anteilnahme an. „Ich bin gekommen, weil ich einen Fehler gemacht habe, Toby. Ich habe die Menschen, die sich um mein Zuhause kümmern, nicht ausreichend beachtet. Deine Schwester arbeitet härter als jeder andere, den ich kenne, und heute Abend wurde mir klar, dass ich ihr mehr schulde als nur ihren Lohn. Ich bin gekommen, um sicherzustellen, dass du etwas zu essen bekommst. Und ich bin gekommen, um sicherzustellen, dass morgen früh niemand diese Familie auseinanderreißt.“

Bevor Toby die Antwort verarbeiten konnte, erschütterte ein heftiger, ohrenbetäubender Knall die Wohnungstür.

BAM! BAM! BAM!

Das dünne Holz klapperte heftig im Rahmen. Leo ließ seine Gabel fallen, stieß einen erschrockenen Schrei aus und presste sich an Tessas Seite. Tessa wurde augenblicklich kreidebleich, die Farbe wich aus ihren Lippen, als wäre ihr gesamtes Blut gefroren.

„Mach endlich die verdammte Tür auf, Cole!“, brüllte eine raue, schrille Stimme aus dem Flur. „Ich weiß, dass du da drin bist! Mach auf, bevor ich Carl die Tür aus den Angeln treten lasse!“

Tessa stand auf, ihr ganzer Körper zitterte heftig. „Es ist Finch“, flüsterte sie mit erstickter Stimme vor Entsetzen. „Er sagte morgen … er sollte doch erst morgen früh kommen!“

Zo zuckte nicht einmal mit der Wimper. Seine Augen, die in Gegenwart der Kinder weicher geworden waren, verhärteten sich zu zwei schwarzen Obsidianplättchen. Die Temperatur im Raum schien in einer Sekunde um zehn Grad zu sinken.

„Tessa“, sagte Zo mit erschreckend ruhiger Stimme, die die Angst wie ein Skalpell durchschnitt. „Bring die Jungen ins Schlafzimmer. Schließ die Tür.“

„Mr. Rossi, Arthur Finch ist gefährlich“, flehte sie und packte seinen Unterarm mit beiden Händen. „Er hat Schläger dabei. Er trägt eine Waffe! Bitte, öffnen Sie die Tür nicht –“

Zo nahm sanft ihre Hand von seinem Arm. Sein Gesichtsausdruck war völlig frei von Angst, stattdessen zeigte er einen kalten, raubtierhaften Blick, der selbst das verzweifelte Hämmern an der Tür bedeutungslos erscheinen ließ.

„Bring sie ins Zimmer, Tessa“, wiederholte Zo, sein Tonfall ließ keinen Raum für menschliche Einwände. „Jetzt.“

Tessa packte Leo und Toby an den Händen und zog sie ins hintere Schlafzimmer. Toby blickte mit vor Angst geweiteten Augen über die Schulter zurück, doch Zo begegnete seinem Blick mit einem festen, unnachgiebigen Nicken, das ihm stumm Sicherheit versprach.

Die Schlafzimmertür klickte zu.

BAM! BAM! Der Schließmechanismus ächzte unter einem weiteren heftigen Tritt von außen.

“Cole! Du hast fünf Sekunden Zeit, mir die achtzehnhundert Dollar auszuhändigen, sonst werfe ich heute Abend die Matratzen eurer Gören in die Gasse!” knurrte Finch durch den Wald.

Zo Rossi ging langsam zur Tür. Er richtete die Manschetten seines maßgeschneiderten marineblauen Anzugs, strich die Revers seines anthrazitfarbenen Kaschmirmantels glatt und griff nach dem Riegel.

Er schloss es nicht in Panik auf. Er schloss es mit bedächtiger, erschreckender Präzision auf.

Dann riss Zo die Tür weit auf.

Der Flur draußen war in das kränkliche gelbe Summen der sterbenden Leuchtstoffröhre getaucht, die lange, fettige Schatten auf den abblätternden Anstrich warf.

Arthur Finch hatte die Faust erhoben, bereit, der Hohlkerntür einen weiteren heftigen Schlag zu versetzen, als sie mit nahtloser, lautloser Präzision zurückschwang. Der Schwung hätte ihn beinahe nach vorn auf das Linoleum stolpern lassen, seine fettige Lederjacke flatterte über einem fleckigen Poloshirt, das sich gegen seinen prallen Bauch spannte.

Neben ihm stand ein Mann, dessen Gesicht von Gefängnistätowierungen und gebrochenem Knorpel gezeichnet war – Carl, Finchs wichtigster Handlanger, wenn es darum ging, Mietschulden einzutreiben und verängstigte alleinerziehende Mütter aus ihren Wohnungen zu vertreiben, noch bevor die Gerichtsvollzieher die Unterlagen einreichen konnten. Carl hielt ein schweres Brecheisen in seiner behandschuhten rechten Hand, dessen rostige Eisenspitze achtlos an seinem Oberschenkel anlag.

Keiner der beiden Männer blickte auf das Niveau eines 1,63 Meter großen Dienstmädchens.

Sie schauten nach oben. Immer weiter nach oben.

Zo Rossi füllte den Raum von der Pfostenkante bis zum Türsturz aus. Seine Haltung war mühelos, eine Hand ruhte lässig in der Tasche seiner maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Hose, doch die schiere Wucht seiner Präsenz schien die Luft aus dem schmalen Korridor zu saugen. Die makellose, messerscharfe Bügelfalte seines dunkelblauen Dreiteilers, das flüsterweiche Kaschmir seines Mantels und die kalte, diamantgeschliffene Symmetrie seines Gesichts trafen die beiden Männer mit der Desorientierung einer Granate, die in einer Telefonzelle detoniert.

Finch wich einen halben Schritt zurück, sein Atem stockte, und ihm stieg der stechende, säuerliche Geruch von billigem Bourbon und Mentholzigaretten in die Nase.