Er ertappte sein Dienstmädchen beim Stehlen, doch ihre verschüttete Tasche enthüllte ein unvergessliches Opfer.

„Ich kenne diesen Block besser als sie“, sagte Zo mit tiefer, dunkler Stimme, die keinen Widerspruch duldete. „Bleibt beim Auto.“

Zo nahm die beiden schweren Cateringtaschen in seine linke Hand, deren verstärkte Nylonriemen unter dem Gewicht von drei warmen Vollmenüs und Proviant ächzten, und bedeutete Tessa, voranzugehen.

Der Eingangsbereich des Mietshauses roch nach feuchtem Putz, altem Fett und dem unverkennbaren, schwefeligen Geruch eines uralten, umgebauten Kohleofens, der seine Lebensdauer längst überschritten hatte. Die vergilbten Leuchtstoffröhren an der Decke flackerten und summten wie sterbende Insekten. Es gab keinen Aufzug; die verzogene Holztreppe ächzte unter Zos Gewicht, als sie in den dritten Stock hinaufstiegen. Auf jedem Treppenabsatz drang die Kälte durch feine Risse im Mauerwerk und ließ den Kondenswasserfilm an der abblätternden Blumentapete gefrieren.

Im dritten Stock, am Ende eines schmalen, abgenutzten Flurs, saß eine korpulente Frau, eingehüllt in einen verblichenen Wollschal, auf einem Metallklappstuhl vor Wohnung 3B. Ihre Arme waren vor der Brust verschränkt, und sie tippte ungeduldig mit dem Fuß ihres Pantoffels.

„Es ist acht-zehn, Tessa“, bellte die Frau, bevor sie aufblickte. „Ich sagte dir doch, Punkt acht Uhr. Mein Rücken macht mir zu schaffen, und ich muss mir noch meine eigenen Geschichten ansehen. Wenn du glaubst, fünfzig Cent die Stunde geben dir das Recht, mich hier in einem zugigen Flur sitzen zu lassen …“

Mrs. Gables Stimme verstummte abrupt, als sie das Kinn hob und die hochgewachsene Gestalt erblickte, die aus den Schatten des Treppenhauses hinter dem Dienstmädchen auftauchte.

Zo Rossi füllte den schmalen Flur. Seine Präsenz war überwältigend – die maßgeschneiderte italienische Wolle, die breiten Schultern, die dunkle, tödliche Intensität in seinen Augen. Die schiere Aura von Reichtum und absoluter Autorität traf die alte Frau wie eine Welle. Ihr Mund blieb offen stehen, die Klage erstarb ihr im Halse.

„Mrs. Gable“, sagte Tessa schnell und trat vor, um die peinliche Stille zu überbrücken. „Es tut mir so leid. Das Wetter war furchtbar. Hier … hier ist Ihr Geld.“

Tessa kramte in ihrer Manteltasche und zog einen zerknitterten Fünf-Dollar-Schein und eine Handvoll loser Vierteldollarstücke hervor. Voller verzweifelter Dankbarkeit drückte sie sie der Frau in die Hand.

Mrs. Gable blickte von den Münzen in ihrer Handfläche zu der makellosen, riesigen Frau hinter Tessa, die zwei elegante schwarze Taschen mit einem ihr unbekannten goldenen Wappen trug. Die Frau schluckte schwer, umklammerte ihren Schal fester und sprang von ihrem Klappstuhl auf.

„Ja … nun ja … die Jungen sind drinnen“, murmelte Mrs. Gable und wich Zo mit weit aufgerissenen, ängstlichen Augen aus, wobei sie ihm den größtmöglichen Abstand hielt, den der Flur zuließ. „Sie waren ruhig. Gute Nacht.“

Sie rannte förmlich die Treppe hinunter, ihre Pantoffeln klatschten auf die Stufen, bis die schwere Erdgeschosstür unten zuschlug.

Tessa holte tief Luft, steckte einen Messingschlüssel in den zerkratzten Messingriegel von Wohnung 3B und drehte ihn.

Die Tür schwang auf und gab den Blick frei auf eine makellos saubere Wohnung, obwohl sie bis auf die Grundmauern entkernt war. Im Wohnzimmer standen ein verblichenes braunes Sofa mit abgenutzten Armlehnen, ein niedriger Couchtisch aus billiger Spanplatte und ein einzelner, orange leuchtender Keramikheizstrahler in der Mitte des Raumes. Die Luft war eisig; selbst bei laufender Heizung konnte Zo seinen Atem im Luftzug durch die zugeklebte Fensterscheibe leicht beschlagen sehen.

Beim Geräusch des Türriegels lugten zwei kleine Köpfe aus dem Küchentürrahmen hervor.

“Tessa!”

Der jüngere Junge machte den ersten Schritt. Leo war für seine sieben Jahre klein, mit einem wilden Schopf brauner Locken und riesigen, runden haselnussbraunen Augen, die denen seiner Schwester glichen. Er trug einen übergroßen grauen Pullover, dessen Ärmel bis zu den Handgelenken hochgekrempelt waren, und dicke Socken mit Löchern an den Zehen. Er warf sich um Tessas Taille und vergrub sein Gesicht in ihrem Mantel.

„Du bist zu spät“, sagte eine zweite Stimme.

Toby stand in der Küchentür. Mit seinen zehn Jahren bemühte er sich bereits um die Haltung eines Erwachsenen. Er hatte die markanten Gesichtszüge und die wachsamen Augen seiner Schwester, doch anders als Leo waren seine Hände zu Fäusten geballt, und seine Haltung wirkte sofort defensiv. Sein Blick fiel auf Zo Rossi, der direkt hinter dem Eingang stand, die breiten Schultern beinahe den Türrahmen berührend.

„Toby, Leo, lasst mich meinen Mantel ausziehen“, sagte Tessa, kniete sich hin, um Leo einen Kuss in die Locken zu drücken, und zog Toby mit einem Arm an sich. „Es tut mir leid, dass ich zu spät bin. Der Verkehr war furchtbar.“

Toby rührte sich nicht von der Stelle. Sein Blick blieb auf den hochgewachsenen Fremden gerichtet. „Wer ist er, Tess? Gehört er zum Vermieter?“

Die Frage schmerzte Tessa zutiefst, doch bevor sie antworten konnte, trat Zo in das schwache Licht der einzelnen Stehlampe.