Er ertappte sein Dienstmädchen beim Stehlen, doch ihre verschüttete Tasche enthüllte ein unvergessliches Opfer.

Zo sagte nicht sofort etwas. Er ging an ihr vorbei, seine langen Schritte schritten mühelos, und verschwand hinter seinem massiven Mahagonischreibtisch. Draußen prasselte der Regen mit unerbittlicher Wucht gegen die Doppelverglasung und ergoss sich in durchscheinenden Strömen, die die glitzernden Lichter der Skyline der Gold Coast verschwimmen ließen.

“Stell die Tasche auf den Tisch, Tessa”, sagte er leise.

Ihre Finger umklammerten die ausgefransten Riemen. „Herr Rossi, bitte … wenn Sie die Polizei rufen wollen, lassen Sie mich bitte zuerst Frau Gable anrufen. Sie ist die Nachbarin, die nach der Schule auf die Jungen aufpasst. Ich habe sie nur bis halb acht bezahlt. Wenn um acht niemand zu Hause ist, lässt sie sie allein im Flur, und der Hausmeister …“

„Ich rufe nicht die Polizei“, unterbrach Zo ihn. Seine Stimme war tief und ruhig und hatte eine ankerartige Schwere, die ihre aufkeimende Panik durchbrach. „Und ich werde Sie nicht entlassen.“

Tessa erstarrte. Ihr Mund öffnete sich leicht, ihr Atem stockte. Sie musterte sein Gesicht, in panischer Angst, dies sei nur der Auftakt zu einer grausamen, perfiden Demütigung. Männer wie Zo Rossi kannten keine Gnade; sie schützten ihre Geschäfte. Zwei Monate lang hatte sie ihn aus den Ecken der Zimmer beobachtet – eine Gestalt stillen Schreckens, die mit einem Federstrich Millionenverträge abschloss und Führungskräfte in ihren maßgeschneiderten Hemden ins Schwitzen brachte.

“Du bist… nicht?”, flüsterte sie, ihre Stimme kaum lauter als das Prasseln des Schneeregens auf dem Glas.

„Nein“, sagte Zo. Er deutete auf das breite Ledersofa gegenüber seinem Schreibtisch. „Setz dich.“

Sie zögerte, ihr Blick huschte zu ihrer verblichenen schiefergrauen Uniform, deren Saum noch feucht von der Pfütze war, in der sie gekniet hatte. „Ich werde das Leder beschmutzen, Sir. Ich kann stehen.“

„Tessa“, sagte er, das Wort war kein Befehl, sondern eine unumstößliche Bitte. „Setz dich.“

Langsam bewegte sie sich und ließ sich auf die Kante der Kissen sinken, als wäre das Leder glühendes Eisen. Sie saß steif da, den Rücken gerade, die Hände zitternd im Schoß.

Bevor sie etwas sagen konnte, schwang die Seitentür, die das Arbeitszimmer mit dem privaten Küchenanbau verband, auf. Chefkoch Marcus trat ein, sein breites Gesicht ernst, in der Hand zwei schwere, isolierte schwarze Cateringtaschen mit dem Rossi-Wappen und ein poliertes silbernes Serviertablett. Auf dem Tablett standen eine dampfende weiße Porzellanschüssel und ein hohes Glas frisch gepresster Orangensaft.

Marcus stellte das Tablett auf den niedrigen Couchtisch direkt vor Tessa. Ohne ihr in die Augen zu sehen, legte er einen silbernen Suppenlöffel neben die Schüssel und trat zurück, seine Haltung steif vor professionellem Respekt.

„Die Cateringtaschen sind gepackt, Mr. Rossi“, sagte Marcus leise. „Die Warmhaltefächer sind auf 160 Grad eingestellt. Zwei Portionen geschmorte Rinderrippchen, Kartoffelpüree aus der Yukon-Region mit Butter, geröstetes Wintergemüse und die Sauerteigbrote. Darunter befinden sich vier Liter Vollmilch, frische Beeren, in Scheiben geschnittener gebratener Truthahn und drei Schokoladentörtchen. Das Essen bleibt bis Mitternacht warm.“

„Danke, Marcus“, sagte Zo. „Stell die Koffer beim privaten Aufzug ab. Sag Frank, er soll den Maybach zum Eingang im Innenhof fahren.“

„Sofort, Sir.“ Marcus nickte einmal und verschwand, die Tür klickte leise hinter ihm.

Tessa starrte auf das silberne Tablett vor sich. Der Duft, der aus der Schüssel aufstieg, war berauschend – reichhaltige Hühnerbrühe mit Thymian, zartes, gebratenes Hühnerfleisch, weiche Eiernudeln und süße Karotten. Ihr Magen knurrte laut und heftig, und sein Knurren hallte durch den riesigen, stillen Raum.

Ihr Gesicht wurde kreidebleich und wich augenblicklich einer brennenden Röte der Verlegenheit. Sie presste die Arme eng an ihren Bauch und schloss die Augen. „Es tut mir leid. Es tut mir so leid.“

„Iss“, sagte Zo.

„Das kann ich nicht annehmen“, stammelte sie und schüttelte den Kopf. „Das habe ich mir nicht verdient. Ich habe gegen die Hausordnung verstoßen. Ich …“

„Du hast zehn Stunden am Stück gearbeitet und dich mit Tassen schwarzen Kaffees und weggeworfenem Toast begnügt“, sagte Zo, ging um den Schreibtisch herum und blieb ein paar Schritte vor ihr stehen. Der Anblick ihrer eingefallenen Wangen und der scharfen Konturen ihres Schlüsselbeins ließ einen stechenden, anhaltenden Schmerz in seiner Brust aufflammen. „Du wirst diese Suppe essen. Jeden Tropfen. Sonst werte ich das als Befehlsverweigerung.“

Sie blickte zu ihm auf, ihre haselnussbraunen Augen glänzten von frischen Tränen. Da begriff sie, dass er sie nicht verspottete. In den dunklen, strengen Zügen seines Gesichts lag kein Spott – nur ein grimmiger, unnachgiebiger Blick, der sie herausforderte, ihm zu widersprechen.

Mit Händen, die so stark zitterten, dass der Löffel auf dem Porzellan klapperte, hob Tessa den ersten Löffel Brühe an ihre Lippen.