Er ertappte sein Dienstmädchen beim Stehlen, doch ihre verschüttete Tasche enthüllte ein unvergessliches Opfer.

Tessa stieß einen leisen, verletzten Laut aus und vergrub ihr Gesicht in den Händen. „Gott … das wissen Sie doch auch. Miss Howard hat mir gesagt … sie hat mir gesagt, falls wir die Wohnung verlieren, hat sie bereits die Notfallunterbringung veranlasst. Leo kommt in ein Heim in Peoria. Toby kommt zu einer Pflegefamilie in Rockford. Sie sind erst sieben und zehn, Mr. Rossi! Leo wacht immer noch weinend auf und ruft nach unserer Mutter! Er kann nicht schlafen, wenn Toby nicht im Zimmer ist! Wenn sie sie uns wegnehmen, werden sie nie wieder zusammenkommen. Das System wird sie verschlingen!“

Sie sank erneut auf die Knie, nicht aus Unterwürfigkeit, sondern aus purer, gebrochener Verzweiflung, und blickte ihn flehend an. „Bitte. Ich arbeite umsonst. Ich arbeite die nächsten fünf Jahre achtzehn Stunden am Tag. Ich putze die Ställe, die Dachrinnen, den Keller – alles! Leih mir einfach die achtzehnhundert Dollar. Zieh sie von meinem Gehalt ab. Lass mich einfach Finch bezahlen, damit die Sozialarbeiterin sieht, dass wir morgen ein Dach über dem Kopf haben!“

Zo stand über ihr, sein Gesichtsausdruck war undurchschaubar, doch ein Muskel zuckte in seinem zusammengebissenen Kiefer.

„Steh auf, Tessa“, sagte er.

“Herr Rossi—”

„Steh auf. Du wirst in diesem Haus nie wieder auf Knien betteln. Nicht bei mir. Nicht bei irgendjemandem.“

Seine Stimme hatte eine so absolute Autorität, dass sie sich unwillkürlich erhob, ihre Beine zitterten unter ihr.

Zo ging zur Garderobe neben der Tür, griff nach seinem schweren, anthrazitfarbenen Kaschmirmantel und schlüpfte hinein. Er warf einen Blick auf seine Uhr. Es war 7:45 Uhr.

„Zieh deine Schürze aus“, wies Zo an.

Tessa starrte ihn verwirrt an. „Was?“

„Zieh deine Schürze aus, lass die zerrissene Tasche da und zieh deinen Mantel an. Wir gehen.“

“Abreise? Wohin denn?”

„Geh zu deiner Wohnung“, sagte Zo ruhig und knöpfte seinen Mantel zu. „Dein Nachbar passt bis acht Uhr auf deine Brüder auf. Bei diesem Wetter sind es zwanzig Minuten Fahrt. Ich will die beiden Jungen nicht in einem kalten Flur warten lassen.“

„Sie … Sie kommen mit mir?“ Panik stieg in Tessa erneut auf. „Mr. Rossi, Sie können da nicht hingehen! Die Gegend ist gefährlich, das Gebäude hat keine sichere Eingangstür, die Treppe ist kaputt – ein Mann wie Sie hat auf der Pulaski Road nichts zu suchen!“

Zo hob die beiden schweren, isolierten Catering-Taschen mit einer großen Hand so mühelos hoch, als wären sie aus Federn. Er blickte auf sie herab, mit Augen, die völlig frei von Furcht waren.

„Tessa“, sagte er, und sein Mundwinkel verzog sich zu einer dunklen, humorlosen Linie, „ich bin drei Blocks von der Pulaski Road entfernt geboren. Der einzige Unterschied zwischen mir und den Männern an dieser Ecke ist, dass ich es geschafft habe und mehr Geld habe als sie. Zieh deinen Mantel an.“

Überwältigt und unfähig, der schieren Willenskraft seiner Taten etwas entgegenzusetzen, löste Tessa die Bänder ihrer weißen Dienstmädchenschürze, faltete sie mit zitternden Händen zusammen und legte sie auf den Beistelltisch. Sie schlüpfte in ihre dünne, verwaschene Cordjacke – ein Kleidungsstück, das kaum Schutz vor dem Chicagoer Schneeregen bot – und folgte ihm aus dem Arbeitszimmer.

Sie fuhren mit dem privaten Lastenaufzug in die Tiefgarage hinunter. Dort wartete in der beheizten Halle ein eleganter, gepanzerter Mercedes-Maybach, dessen Biturbo-Motor leise und kaum hörbar summte. Frank, ein stämmiger Ex-Marine mit einer Narbe entlang der Kinnlinie, stand an der hinteren Beifahrertür und öffnete sie, sobald Zo sich näherte.

Frank zuckte nicht einmal mit der Wimper, als er die Haushälterin des Anwesens neben seinem milliardenschweren Chef gehen sah. Er nahm Zo die schweren Catering-Taschen ab, verstaute sie im geräumigen Kofferraum und stand stramm.

„Pulaski Road, Frank“, sagte Zo und trat zur Seite, damit Tessa zuerst in den weichen Lederinnenraum steigen konnte. „Nimm die Schnellstraße. Wir haben zwölf Minuten.“

“Verstanden, Sir”, antwortete Frank und schloss die schwere, schalldichte Tür hinter ihnen.

Im Inneren des Wagens war das Chaos des eisigen Sturms wie weggeblasen. Die Luft war warm, gefiltert und duftete dezent nach edlem Leder. Tessa saß dicht an die Scheibe gepresst, wagte sich nicht zurückzulehnen und starrte auf die digitalen Anzeigen im Armaturenbrett und den beleuchteten Sternenhimmel über ihr. Noch nie in ihrem Leben war sie in einem Luxuswagen gewesen. Es fühlte sich an wie ein außerirdisches Raumschiff.

Neben ihr holte Zo erneut sein Handy heraus und wählte über Lautsprecher eine Nummer.

„Sprich!“, ertönte Carter Vances Stimme über die kristallklare Musikanlage des Wagens.

„Carter“, sagte Zo, den Blick starr durch die getönte Windschutzscheibe geradeaus gerichtet, während der Wagen sanft in die vereisten Straßen Chicagos einbog. „Arthur Finch. Hat er noch offene Kredite bei meiner Tochtergesellschaft für Geschäftskundenbankwesen?“

Am anderen Ende eine Pause, begleitet vom schnellen Klappern von Computertasten.