Er ertappte sein Dienstmädchen beim Stehlen, doch ihre verschüttete Tasche enthüllte ein unvergessliches Opfer.

Er stand auf und überragte sie erneut. Tessa blieb kniend, ihr Gesicht bleich, und wappnete sich für die unausweichliche Entlassung. In ihrer Welt verziehen reiche Männer keine Regelbrüche. In ihrer Welt wurden die Armen stets ersetzt.

“Steh auf”, sagte Zo sanft.

Sie zögerte, rappelte sich dann auf und schwankte leicht vor Benommenheit und Erschöpfung. Sie hielt sich die schmerzenden Ellbogen und starrte auf den Boden.

„Gehen Sie in mein Arbeitszimmer“, befahl Zo.

Tessa stockte der Atem. „Mr. Rossi –“

„Geh in mein Arbeitszimmer, setz dich auf die Couch und warte auf mich“, wiederholte er und ließ keinen Raum für Widerspruch. „Verlass dieses Haus nicht.“

Er drehte sich um, bevor sie antworten konnte, und schritt den langen Korridor entlang zu den Küchen des Anwesens. Seine Schritte waren schnell und scharf und hallten wie Donner von den hohen Decken wider.

Als er die Doppelflügeltüren der Küche aufstieß, schlug ihm die Wärme und der intensive Duft von geschmorten Rippchen und Knoblauch wie eine Beleidigung entgegen. Chefkoch Marcus, ein kräftiger, in Frankreich ausgebildeter Kochveteran, der seit sechs Jahren für Zo arbeitete, wischte gerade die Edelstahl-Arbeitsinsel ab, während drei Köche das Abendessen für die Mitarbeiter anrichteten.

Marcus blickte überrascht auf, als er den Hausherrn um sieben Uhr abends in der Küche sah. „Mr. Rossi? Ist alles in Ordnung, Sir? Brauchen Sie etwas aus dem Keller?“

Zo ging auf die Kücheninsel zu, sein Gesichtsausdruck war versteinert, seine Augen brannten vor Intensität, sodass das gesamte Küchenpersonal wie erstarrt stehen blieb.

„Marcus“, sagte Zo, seine Stimme durchdrang das Brummen der Abgashauben.

“Ja, Sir?”

„Pack drei Thermotaschen für Catering“, wies Zo an, jedes Wort kurz und bündig. „Nicht morgen. Jetzt sofort. Ich brauche drei warme, vollwertige Abendessen. Die Short Ribs, die Bratkartoffeln, den Rahmspinat, das frische Sauerteigbrot. Pack genug frisches Obst, Milch und Eiweiß ein, um den Kühlschrank für eine ganze Woche zu füllen. Und drei Portionen Schokoladentörtchen dazu.“

Marcus blinzelte verdutzt. „Selbstverständlich, Sir. Für ein spätes Kundengespräch?“

Zo blickte durch das Küchenfenster den dunklen, polierten Flur entlang, wo Tessa langsam auf sein Büro zuging; sie war so dünn, dass man meinen konnte, ein Windstoß könnte sie zerschmettern.

„Nein“, sagte Zo mit ruhiger, aber entschlossener Stimme. „Eine ist für Tessa Cole. Und die anderen beiden für ihre Brüder.“

Marcus’ Kinnlade klappte leicht herunter. „Tessa? Das Dienstmädchen?“

„Und morgen früh um sechs Uhr rufen Sie die gesamte Belegschaft in den Speisesaal“, fuhr Zo fort und trat näher an den Koch heran. „Ich ändere die Regel. Ab sofort erhält jeder Mitarbeiter, der sein Essen mit nach Hause nehmen möchte, professionelle Warmhaltebehälter. Ohne Fragen. Ohne Erklärungen. Wenn jemand unter meinem Dach Kinder hat, die Hunger haben, essen sie das, was ich esse. Verstanden?“

“Ja, Mr. Rossi”, stammelte Marcus und nickte eifrig. “Sofort, Sir.”

Zo drehte sich um und ging zurück in sein Arbeitszimmer. Seine Brust spannte sich vor Wut, die sich nicht gegen Tessa richtete, sondern gegen ihn selbst – und gegen eine Welt, die Menschen wie sie zu Staub zermalmte. Doch als er die schweren Mahagonitüren seines Büros erreichte, blieb er stehen.

Durch das Milchglas konnte er sie sehen. Sie saß nicht auf dem weichen italienischen Ledersofa. Sie stand in der Ecke, ihre zerrissene Stofftasche fest an die Brust gedrückt, und hatte panische Angst, seine Möbel zu beschmutzen, wenn sie sich setzte.

Zo zog sein Handy aus der Tasche und wählte eine unbekannte Nummer. Es klingelte zweimal, bevor eine tiefe, raue Stimme antwortete.

„Rossi“, sagte Carter Vance, Zos persönlicher Sicherheitschef und ehemaliger Geheimdienstmitarbeiter. „Was brauchen Sie?“

„Ich brauche sofort eine Hintergrundüberprüfung von Tessa Cole“, sagte Zo leise und wandte der Tür zum Arbeitszimmer den Rücken zu. „Finden Sie heraus, wo sie wohnt. Finden Sie heraus, wer ihr Vermieter ist, welche Schulden sie hat und wie der Sorgerechtsstreit um ihre Brüder Leo und Toby aussieht. Ich will wissen, wer ihr im Nacken sitzt, Carter. Jeden einzelnen Namen, jeden einzelnen Dollar.“

„Bin schon dabei“, antwortete Carter. „Geben Sie mir zwanzig Minuten. Gibt es ein Problem?“

Zo blickte durch das Glas auf das Mädchen, das in ihren mit Klebstoff reparierten Schuhen zitterte.

„Ja“, flüsterte Zo, die Kiefermuskeln vor gefährlicher Entschlossenheit angespannt. „Es gibt ein Problem. Und ich werde denjenigen vernichten, der es verursacht hat.“

Die schwere Eichentür des Arbeitszimmers schloss sich hinter Zo Rossi mit dem gedämpften Endgültigen, wie es beim Schließen eines Banktresors der Fall ist.

In dem riesigen, mit Büchern vollgestopften Zimmer stand Tessa genau dort, wo er sie zurückgelassen hatte. Sie hatte es nicht gewagt, sich auf das tiefrote Chesterfield-Sofa zu setzen oder die Kristallkaraffen auf dem Sideboard zu berühren. Sie hielt sich so nah wie möglich an den raumhohen Bücherregalen auf und umklammerte ihre zerfetzte Segeltuchtasche wie einen Schutzschild an ihre Brust. Sie sah aus, als erwarte sie jeden Moment, dass die Sicherheitsleute die Wände durchbrechen und sie in Handschellen abführen würden.