Die Wärme traf ihre Zunge und entfachte Aromen, deren Existenz sie in den langen, qualvollen Monaten seit der Beerdigung ihrer Mutter fast vergessen hatte. Ein ganzes Jahr lang war Essen für sie nur Treibstoff gewesen – billige, geschmacklose Kalorien, auf den Cent genau berechnet, um ihren Körper am Laufen zu halten, während sie mühsam Miete und Stromkosten zusammenkratzte. Doch dies war ein warmes, nährendes Leben.
Sie schluckte. Ein zweiter Löffel folgte, dann ein dritter. Augenblicke später wich die brüchige Fassade höflicher Zurückhaltung dem puren, urtümlichen Überlebensinstinkt. Sie aß hastig und verzweifelt, ihre Tränen flossen nun ungehindert und spritzten in die Schüssel, während sie vergeblich versuchte, langsamer zu essen. Sie sah Zo nicht an. Sie konnte nicht. Die schiere Demütigung, beim Verschlingen der Mahlzeit beobachtet zu werden, ließ ihr Herz hämmern, doch ihr hungernder Körper weigerte sich, sie in Ruhe zu lassen, bis der Löffel den Boden der leeren weißen Schüssel berührte.
Sie legte den Löffel beiseite, ihre Brust hob und senkte sich, ihr Kopf hing tief. Sie fühlte sich schmutzig, bloßgestellt und völlig ruiniert.
„Trink den Saft“, befahl Zo leise.
Sie gehorchte sofort und leerte das Glas in langen, verzweifelten Schlucken. Als sie das Glas abstellte, durchfuhr sie ein kleiner, unwillkürlicher Schauer, als die Nährstoffe in ihren Blutkreislauf gelangten und sie mit plötzlicher, unerwarteter Energie schwindlig machten.
Zo griff in seine Tasche, zog ein monogrammiertes Leinentaschentuch heraus und legte es in ihrer Reichweite auf den Tisch.
„Wisch dir das Gesicht ab“, sagte er.
Tessa nahm das Tuch, dessen reiner Duft nach Zeder und teurer Stärke ihre Sinne überwältigte. Sie presste es gegen ihre nassen Wangen und holte tief und zitternd Luft, um sich zu sammeln.
„Danke“, flüsterte sie mit rauer Stimme. „Du weißt nicht, was … das hättest du nicht tun müssen.“
„Das habe ich“, sagte Zo mit emotionsloser Stimme. „Denn sechzig Tage lang bin ich in diesem Haus an dir vorbeigegangen und habe mir eingeredet, dass ich ein anständiger Mann sei, wenn ich einen fairen Lohn zahle. Ich habe mich von meinem Ego blenden lassen und übersehen, was direkt unter meinem Dach vor sich ging.“
Er ging zurück zu seinem Schreibtisch, wo sein Smartphone aufleuchtete. Er nahm es und tippte auf den Bildschirm. Die verschlüsselte Textdatei von Carter Vance war soeben eingetroffen.
Zos Augen huschten über den beleuchteten Bildschirm, sein Kiefer verkrampfte sich bei jeder Textzeile. Carters Geheimdiensthintergrund bedeutete, dass das Dossier gründlich, schonungslos und vollständig war.
Tessa Lynn Cole. Alter: 26.
Angehörige: Toby Cole (10 Jahre), Leo Cole (7 Jahre).
Aktueller Wohnsitz: 1422 North Pulaski Road, Unit 3B. Humboldt Park.
Vermieter: Arthur Finch / Finch Properties LLC.
Status: Räumungsbescheid vor sechs Tagen zugestellt. Offene Mietrückstände: 1.850 $. Geplanter Aussperrtermin: Morgen, 9:00 Uhr.
Aktenzeichen des Jugendamtes: 884-B. Zuständige Sachbearbeiterin: Linda Howard. Unangemeldete Kontrolle für morgen, 11:00 Uhr. Gründe für die Inobhutnahme: drohende Obdachlosigkeit, Mangelernährung, drohende Abschaltung der Versorgung.
Nebentätigkeit: Mitarbeit im Reinigungsteam der St. Jude Industrial Laundry (Nachtschicht), 23:30 Uhr bis 4:30 Uhr (letzte Woche aufgrund von Budgetkürzungen beendet).
Zo umklammerte das Telefon so fest, dass der Metallrahmen knarrte.
Drei Stunden Schlaf pro Nacht. Zwei Jobs. Zwei kleine Jungen allein großziehen in einem der gefährlichsten Viertel der Stadt, mit einem skrupellosen Vermieter, der sie innerhalb von zwölf Stunden aussperrt, und einer staatlichen Sozialarbeiterin, die zwei Stunden später auftaucht, um ihre Familie auseinanderzureißen.
Und währenddessen trug sie immer wieder Reste von gebratenem Fleisch und Gemüse in einer olivgrünen Tragetasche nach Hause, damit ihre Brüder im Dunkeln nicht ihre eigenen Mägen knurren hörten.
Zo legte den Hörer auf den Schreibtisch. Die kalte Wut, die seit dem Foyer in ihm gebrochen hatte, brannte nun mit glühender, kristallklarer Intensität. In der Geschäftswelt war Zo als skrupelloser Schlächter von zwielichtigen Gestalten bekannt. Er kaufte korrupte Konkurrenten auf, liquidierte räuberische Firmen und trieb Männer in den Ruin, die vom Elend anderer profitierten. Er hatte sich nie als Held gesehen – nur als Raubtier, das sich am liebsten an noch schlimmeren Raubtieren labte.
Nun bot sich ihm ein Ziel direkt vor der Nase.
„Ihr Vermieter ist Arthur Finch“, sagte Zo. Es war keine Frage.
Tessa zuckte zusammen und blickte scharf auf. „Woher wissen Sie das?“
„Ich kenne Finch“, sagte Zo mit abweisender Stimme. „Ihm gehören sieben heruntergekommene Mietshäuser zwischen Humboldt Park und Garfield Park. Im Winter lässt er die Heizung vernachlässigen, weigert sich, die Sanitäranlagen zu reparieren, und erwirkt skrupellose Räumungsklagen, sobald eine alleinerziehende Mutter zwei Wochen mit der Miete im Rückstand ist, damit er die Kaution einstreichen und die Wohnungen an die nächste verzweifelte Familie vermieten kann.“
Tessas Gesicht wurde grau. „Er … er war gestern an der Tür. Er sagte, wenn ich morgen früh um neun nicht 1800 Dollar in bar hätte, würden die Gerichtsvollzieher all unsere Sachen auf den Bürgersteig stellen. Die Wintermäntel der Jungen sind drinnen. Die Fotoalben ihrer Mutter. Alles.“
“Und Linda Howard?”, fragte Zo und beobachtete sie aufmerksam.
