Mehrere Sekunden lang wusste sie nicht, wo sie war.

Dann kam der Schmerz.

Ihre Schläfe pochte.

Ihre Wange fühlte sich geschwollen an.

Ihre linke Schulter brannte.

Und als sie versuchte, sich zu bewegen, rollte Übelkeit so heftig durch ihren Magen, dass sie wieder die Augen schloss.

“Ganz ruhig.”

Die Stimme war ihm fremd.

Eine Krankenschwester beugte sich über sie.

“Sie sind im St. Catherine’s Hospital. Du warst mehrere Minuten bewusstlos, aber deine Scans wirken beruhigend. Sie haben eine Gehirnerschütterung, Blutergüsse im Gesicht und sieben Stiche in der Nähe Ihres Haaransatzes.”

Amelia schluckte.

Die Erinnerung kehrte in Stücken zurück.

Raymond.

Seine Finger um ihr Handgelenk.

Sein Lächeln.

Der Punsch.

Dann Dunkelheit.

Ihr Herzmonitor beschleunigte sich.

“Meine Tasche.”

“Du bist in Sicherheit.”

“Meine Tasche. Wo ist es?”

Die Krankenschwester zeigte auf einen Stuhl.

“Genau da.”

Amelia schob die Decke beiseite.

Der Raum kippte.

“Ma’am—”

“Ich brauche mein Handy.”

“Bitte leg dich zurück.”

“Ben.”

Der Name entkam ihr, bevor sie ihn aufhalten konnte.

Sie fand ihre Handtasche und zog ihr Handy heraus.

Sechs verpasste Anrufe.

Alles von Mrs. Alvarez.

Amelias Finger zitterten so stark, dass sie das Gerät fast fallen ließ.

rief sie.

Die ältere Frau antwortete sofort.

“Amelia?”

“Ist er da?”

“Ja.”

Amelia schloss die Augen.

Ein Schluchzen brach fast aus.

“Geht es ihm gut?”

“Ihm geht es gut. Er schläft. Ich habe die Nachrichtenbenachrichtigung online gesehen. Oh, Liebling, was ist passiert?”

“Lass niemanden rein.”

“Wer?”

“Irgendjemand.”

Es entstand eine Pause.

“Ist er es?”

Amelia konnte nicht antworten.

Mrs. Alvarez verstand es trotzdem.

“Ich habe alles abgeschlossen.”

“Bring Ben in dein Schlafzimmer. Haltet die Vorhänge zu.”

“Amelia—”

“Bitte.”

“In Ordnung.”

Amelia beendete das Gespräch.

Erst dann bemerkte sie den Mann, der direkt vor der Tür stand.

Dante Castellano.

Er sprach leise mit einem Polizeidetektiv.

Seine Jacke war weg.

Seine weißen Hemdärmel waren bis zu den Unterarmen hochgekrempelt.

Er sah weniger aus wie der unantastbare Geschäftsmann, über den die Angestellten flüsterten, sondern mehr wie ein Mann, der schon zu lange wach gewesen war.

Der Detektiv ging davon.

Dante bemerkte, dass Amelia ihn beobachtete.

Er trat nicht sofort ein.

“Kann ich reinkommen?”

Die Frage überraschte sie.

Raymond hatte nie um Erlaubnis gebeten.

Amelia nickte.

Dante trat ein, blieb aber in der Nähe der Tür.

“Sie haben Fletcher verhaftet.”

Ihr Körper wurde steif.

“Er wird rauskommen.”

“Möglich.”

“Er kommt immer raus.”

Etwas in ihrer Stimme ließ Dante sie studieren.

“Das ist schon mal passiert.”

Amelia sah weg.

“Das ist keine Frage.”

“Nein.”

Stille dehnte sich aus.

Dante zog schließlich den Besucherstuhl zwei Fuß von ihrem Bett weg und setzte sich.

“Du hast einen Namen gesagt, bevor du das Bewusstsein verloren hast.”

Amelias Augen schnellten zu ihm.

“Ben.”

Angst zeigte sich so schnell in ihrem Gesicht, dass Dante es bereute, es gesagt zu haben.

“Wer ist er?”

“Niemand.”

“Fletcher sah verängstigt aus, als du seinen Namen gesagt hast.”

“Er ist niemand.”

Dante nickte einmal.

“In Ordnung.”

Sie blinzelte.

“Du willst nicht weiter fragen?”

“Nicht heute Nacht.”

Diese Antwort entwaffnete sie effektiver als ein Verhör.

Dante beugte sich vor, die Unterarme auf den Knien gestützt.

“Die Polizei braucht heute Nacht einen sicheren Ort für Sie.”

“I have an apartment.”

“They believe Fletcher may have associates who know where you live.”

“He doesn’t.”

“Are you certain?”

Amelia thought about Raymond finding Castellano’s after three years.

Her certainty vanished.

Dante noticed.

“I can arrange a hotel.”

“No.”

“One of mine.”

“No.”

“Then somewhere else.”

“I’m going home.”

“Amelia.”

“I have to.”

“Because of Ben?”

Her face closed.

Dante exhaled.

“I’m not asking who he is. I’m asking whether he’s the reason you’re willing to walk out of a hospital with a concussion after the man who assaulted you spent three years finding you.”

She stared at him.

Then the nurse returned.

“You need to rest.”

Amelia almost laughed.

Rest.

She had spent three years resting with one ear open.

Three years moving apartments whenever someone unfamiliar lingered too long near the building.

Three years inventing explanations for a four-year-old boy who wanted to know why he didn’t have a father.

Her phone rang.

Mrs. Alvarez.

Amelia answered immediately.

“What happened?”

Her neighbor was whispering.

“There’s a car outside.”

Amelia stopped breathing.

“What kind?”

“Gray SUV. Two men. They’ve been there five minutes.”

Dante stood before she finished.

“Address.”

She looked at him.

“What?”

“Give me the address.”

“I’m not telling you—”

Dante held out his hand.

“Amelia, whoever is inside that apartment matters enough that you tried to leave a hospital twenty minutes after regaining consciousness. Give me the address.”

Her eyes filled.

“Promise me something.”

“What?”

“If Raymond sent them…”

Her voice cracked.

“Don’t let them take my son.”

Everything became still.

Dante had suspected a child.

He hadn’t expected the word to affect him.

“How old?”

“Four.”

“And Fletcher?”

Amelia’s silence answered.

Dante turned toward the door.