Er versuchte, den Tod eines Feuerwehrmanns aus seinem eigenen Haus zu tilgen.

Grant folgte langsamer und klopfte sich den Schnee von den Schultern. Er hatte zwei Freunde mitgebracht, die Megan von den vergangenen Wochenenden kannte: Caleb Ross und einen größeren Mann namens Dean, der mit Grant bei Sanierungsarbeiten zusammenarbeitete. Die drei schienen sich über die Begeisterung der Kinder für die Maschinen leicht zu amüsieren, so wie Erwachsene manchmal waren, wenn sie unbedingt jedem zeigen wollten, dass sie anderswo schon größere Geräte gesehen hatten. Caleb war ein angenehmerer Gesprächspartner als Grant, ruhiger, wenn er nüchtern war, und beobachtete die Dinge erst einmal, bevor er entschied, ob sie lustig waren. Dean passte sich meist mühelos Grants Stimmung an.

Owen zerrte Megan zu Löschfahrzeug 4 und verlangte, die „große Leiter“ zu sehen, obwohl das Fahrzeug der Wache 4 keine Leiter besaß, die diesen Namen verdiente. Megan hockte sich neben ihn und erklärte ihm den Unterschied zwischen den Fahrzeugen, ohne zu erwarten, dass er sich daran erinnern würde. Er hörte mit ernster Miene zu, bis ihm Buddys Abwesenheit auffiel. Daraufhin beendete er die technische Lektion, weil er wissen wollte, ob Hunde Feuerwehrleute werden dürfen.

Grant lehnte sich an die Seite des Motors, während Tessa einem anderen Kind half, einen viel zu großen Helm anzuprobieren. Sein Blick wanderte von den Kindern zu Tessa, und Megan kannte diesen leicht amüsierten Ausdruck bereits von ihm, bevor er eine Bemerkung machte, die ausloten sollte, wie weit die Anwesenden ihn gehen lassen würden.

„Du bist Morgan, richtig?“, fragte er. „Megan hat mir neulich von dem Brand erzählt. Klingt, als ob sie dich ganz schön auf Trab halten.“

Tessa richtete sich von dem Kind auf und justierte den Kinnriemen, bevor sie antwortete. „Es ist genug los, damit mir nicht langweilig wird.“

Grant lächelte, als hätte sie sich freiwillig für einen Wettbewerb gemeldet. „Ich sagte gerade zu Megan: ‚Du siehst nicht so aus, als ob ich dir zutrauen würde, einen erwachsenen Mann eine Treppe hinunterzuziehen. Ich nehme an, das Training hat sich stark verändert.‘“

Der Vater des Kindes, der ein paar Schritte entfernt stand, warf ihnen einen Blick zu und tat dann so, als würde er den Motorraum untersuchen. Tessas Gesichtsausdruck blieb gefasst, obwohl Megan ein leichtes Zusammenziehen ihrer Mundwinkel bemerkte. Der jüngere Feuerwehrmann nahm dem Kind den Helm ab, legte ihn vorsichtig auf den Tisch und schenkte Grant die volle Aufmerksamkeit, die dieser offenbar wünschte.

„Das Training hat sich in mancher Hinsicht verändert“, sagte sie. „Das Gebäude wiegt beim Einsturz aber immer noch dasselbe, daher geht es beim Wesentlichen darum, zu lernen, mit der Mannschaft zusammenzuarbeiten, anstatt zu versuchen, jemanden zu beeindrucken.“

Grants Lächeln hielt einen Moment zu lange an. Caleb senkte den Blick und starrte auf den Boden, während Dean auflachte, doch das Lachen verstummte schnell, als niemand mitlachte. Megan beobachtete, wie Grant die Antwort verarbeitete, und erkannte etwas Vertrautes in der Art, wie sich seine Schultern danach entspannten: Er konnte Widerstand ertragen, wenn alle im Raum es mitbekommen hatten, aber er erinnerte sich daran, wer ihn geäußert hatte.

„Sie wird sich bei Feuerwehrleuten schon zurechtfinden“, sagte Megan und legte Owen leicht die Hand auf die Mütze, bevor der Junge unter das Feuerwehrauto kriechen konnte. „Die beleidigen sich ja schon seit über einem Jahrhundert beruflich.“

Die Bemerkung bot Grant eine willkommene Gelegenheit, sich aus der Affäre zu ziehen, und er nutzte sie, indem er Caleb mit gespieltem Interesse zu einer Ausstellung von Rettungswerkzeugen führte. Tessa wartete, bis sie die Bucht überquert hatten, bevor sie Megan ansah; ihr Gesichtsausdruck schwankte zwischen Verärgerung und widerwilliger Belustigung. Megan entschuldigte sich nicht für ihn. Sie hatte begonnen, die kleine, häusliche Angewohnheit zu verabscheuen, Grants Verhalten in etwas Akzeptableres umzudeuten, noch bevor sie jemand darum bat.

Keane hatte den Wortwechsel von den Wahlkampfständern aus beobachtet. Er blieb dort, nachdem sich die Menge zu einer Demonstration draußen verlagert hatte, und musterte Grant mit einer Aufmerksamkeit, die scheinbar nichts mit dem Gespräch mit Tessa zu tun hatte. Megan bemerkte es nur, weil Keane aufgehört hatte, so zu tun, als sei er beschäftigt.

„Kennst du ihn?“, fragte sie, als Owen sich mit einem Plastikhelm beschäftigte, der mehrere Nummern zu groß war.

Keane zögerte einen Moment, bevor sie antwortete. „Ihr Ehemann?“

“Gewähren.”

Der Captain blickte zur Tür des Einsatzfahrzeugs, wo Grant mit Caleb im Schneegestöber stand; sein Profil hob sich deutlich vom hellen Parkplatz ab. „Ich glaube nicht. Sein Gesicht beunruhigt mich allerdings.“

Megan lächelte schwach. „Das klingt schmeichelhaft.“

„Ich bin seit 32 Jahren in dieser Abteilung. Die halbe Stadt nervt mich, weil ich mich nicht erinnern kann, ob ich sie aus einem Auto gezogen oder mit ihnen darüber gestritten habe, dass sie neben einem Hydranten geparkt haben.“

Er sagte es beiläufig, beobachtete Grant aber weiterhin, nachdem der Witz verflogen war. Megan wusste, dass es sinnlos war, ihn zu bedrängen, solange die Erinnerung noch nicht ganz verarbeitet war. Keane hatte Tausende von Zivilisten bei Bränden, Unfällen, medizinischen Notfällen, Inspektionen, Wohltätigkeitsveranstaltungen und Gerichtsverhandlungen getroffen. Vertrautheit bedeutete fast nichts in einer Stadt, in der immer wieder dieselben Gesichter unter völlig anderen Umständen auftauchten.

Am späten Nachmittag lichteten sich die Besucher des offenen Hauses, und Owen entdeckte die alten Abteilungsfotos, die im Flur vor der Küche aufgehängt waren. Die meisten interessierten ihn nicht, da die Personen klein waren und niemand daran gedacht hatte, Lastwagen prominent genug abzubilden. Dann fand er Luke.

Das Foto war fast acht Jahre zuvor nach einem Winterbrand in einem Gebäude im Westen von Duluth entstanden. Luke stand in der zweiten Reihe neben Keane; sein Gesicht wirkte jünger und schmaler, die Vorderseite seiner Einsatzjacke war im Schulterbereich fast schwarz verfärbt. Owen streckte beide Arme in Richtung Bildausschnitt aus, bis Megan ihn hochhob.

„Papa“, sagte er und drückte einen Finger gegen das Glas.

Megan nickte und stützte ihn auf ihrer Hüfte ab. „Ja. Das ist Papa.“

Grant war leise hinter ihnen in den Flur gegangen, ohne dass Megan es zunächst bemerkt hätte. Als sie sich umdrehte, war sein Blick bereits auf das Foto gerichtet, jedoch nicht auf Lukes Gesicht. Er studierte das Datum unter dem Bild und die kleine, maschinengeschriebene Beschreibung des Brandortes.