Margaret était assise seule à côté de Vance, ses mains agrippant si violemment les accoudoirs en bois que ses jointures étaient blanches comme de la craie.
La porte de droite s’ouvrit et les douze jurés rentrèrent à l’intérieur en file indienne.
Aucun d’eux n’a regardé le tableau de la défense.
Deux d’entre eux nous regardèrent droit dans les yeux, Daniel et moi, le regard fixe et solennel.
« Le jury est-il parvenu à un verdict unanime ? » demanda la juge Morales en se penchant en avant sur son banc.
« Oui, Votre Honneur », répondit le président du jury, se tenant droit au premier rang.
Il tendit un petit morceau de papier blanc plié au huissier, qui le porta jusqu’au banc.
Le juge Morales déplia le papier, le lut en silence sans laisser transparaître la moindre émotion, et le rendit.
« L’accusé se lèvera pour faire face au jury », a ordonné le juge Morales.
Arthur Vance plaça une main sous le coude de Margaret, la forçant à se tenir debout sur ses jambes tremblantes.
Ses genoux fléchirent légèrement, mais elle se rattrapa contre la table, la bouche entrouverte d’une appréhension terrifiée.
« Sur le premier chef d’accusation, » lut le greffier dans le microphone, « homicide involontaire aggravé d’un enfant à naître, quel est votre verdict ? »
« Coupable », déclara le contremaître, sa voix résonnant comme une cloche de bronze sous les poutres.
Un murmure d’étonnement parcourut la galerie.
La tête de Margaret bascula en arrière comme si elle avait reçu une gifle.
« Sur le deuxième chef d’accusation », poursuivit le greffier, « agression criminelle au premier degré, quel est votre verdict ? »
“Coupable.”
« Concernant le troisième chef d’accusation, l’interruption intentionnelle d’une grossesse humaine par la force illégale, quelle est votre conclusion ? »
“Coupable.”
Margaret laissa échapper un gémissement surnaturel, s’affaissa sur sa chaise et enfouit son visage dans ses mains tremblantes.
« Non ! Non ! Vous ne comprenez pas ! Il était de mon sang ! » hurla-t-elle en se débattant contre l’emprise de Vance.
La juge Morales a frappé son marteau à deux reprises, les claquements secs résonnant comme des coups de feu.
« L’ordre dans cette salle ! » exigea la juge Morales, son regard se posant sur Margaret avec une sévérité perçante.
« Le jury est dispensé avec les sincères remerciements du tribunal. »
Les jurés se levèrent et quittèrent le box, leur devoir solennellement accompli.
La juge Morales tourna son attention directement vers la table de la défense, ignorant les sanglots hystériques continus de Margaret.
« Compte tenu de l’exceptionnelle brutalité de ce crime, du caractère intentionnel de l’agression et de l’absence totale de remords de l’accusé », a déclaré le juge Morales, « je ne vois aucune raison de reporter le prononcé de la sentence. »
Arthur Vance se leva d’un bond, la voix brisée.
« Monsieur le Juge, nous demandons un report standard de soixante jours du prononcé de la peine afin de procéder aux évaluations psychologiques et médicales… »
« Refusé », l’interrompit le juge Morales d’un ton absolument définitif.
« Le tribunal a entendu le témoignage de l’accusé de visu. »
« Le tribunal a constaté son attitude sans remords et ses déclarations effrontées de mainmise sur une vie innocente. »
« Margaret Hayes, levez-vous. »
Margaret ne bougea pas.
Deux huissiers s’avancèrent, la saisirent sous chaque bras et la relevèrent.
Elle était suspendue entre eux, ses cheveux gris emmêlés, des larmes coulant sur son mascara, révélant ses joues creuses.
« Vous avez commis un acte d’une cruauté indescriptible au sein même de votre foyer », lui a déclaré le juge Morales.
« Vous avez instrumentalisé la violence contre une jeune femme vulnérable portant votre petit-enfant parce que votre vanité ne supportait pas l’indépendance. »
« Vous avez ôté la vie à une personne innocente avant même qu’elle ait eu la chance de commencer. »
« Pour homicide involontaire aggravé, je vous condamne à vingt-cinq ans de prison dans un établissement correctionnel d’État. »
« Pour l’accusation d’agression criminelle au premier degré, je vous condamne à dix années supplémentaires, à purger consécutivement. »
« Pour le troisième compte, cinq ans, à courir simultanément. »
« Peine totale : trente-cinq ans sans possibilité de libération conditionnelle pendant les trente premières années. »
Trente-cinq ans.
À soixante-deux ans, la peine prononcée était une peine de prison à perpétuité absolue.
Margaret Hayes quitterait la prison dans une caisse en bois.
Les jambes de Margaret l’ont complètement lâchée.
Elle tomba à genoux, s’accrochant désespérément au devant du bureau en bois de la défense.
« Daniel ! » hurla-t-elle, sa voix rauque résonnant dans le microphone.
« Daniel, aide-moi ! Je suis ta mère ! Dis-leur d’arrêter ! Dis-leur qui je suis ! »
Daniel se leva de sa chaise.
Il passa devant le portail battant et s’arrêta à seulement soixante centimètres de l’endroit où elle était agenouillée sur le sol.
Margaret tendit une main tremblante, ses doigts agrippant le bas de son pantalon sombre.
« Daniel… s’il te plaît… pardonne-moi… dis-leur que c’était une erreur… » supplia-t-elle, sa fierté hautaine se dissolvant en une terreur pathétique.
Daniel baissa les yeux sur elle.
Il n’y avait plus aucune haine dans ses yeux.
Il n’y avait qu’un vaste océan infini de vide mort.
« Tu m’as demandé pendant le dîner quelle famille je choisissais, Margaret », dit Daniel d’une voix calme, claire et glaciale.
« Je vous l’ai dit ce soir-là, et je le répète pour la dernière fois. »
« J’ai choisi ma femme. »
« J’ai choisi le fils que tu as tué. »
« Tu n’es pas ma mère. »
«Vous êtes tout simplement le criminel qui nous a tout pris.»
Daniel recula d’un pas, retirant son pantalon des doigts qui s’approchaient de elle.
« Huissier », dit Daniel en lui tournant le dos, « emmenez-la. »
