Daniela me regarda avec une pitié profonde et déchirante — le regard qu’une fille lance à sa pauvre mère naïve qui ne comprend pas la machinerie brutale des ultra-riches.
« Maman, tu ne sais pas qui sont ces gens », supplia-t-elle en me serrant les poignets. « Les Salgado ont des relations partout. Béatrice siège au conseil d’administration de l’hôpital. Mark joue au golf avec le procureur et les juges du comté de Harris. Leurs avocats d’affaires facturent mille dollars de l’heure. Si Mark découvre que j’ai pris ces papiers, il nous détruira. Il enverra ses gardes du corps. Nous devons aller à la police immédiatement, ou peut-être prendre la route pour Austin et disparaître. »
J’ai fouillé dans ma mallette, j’en ai sorti un mouchoir en lin et j’ai délicatement tamponné l’humidité sous sa pommette enflée.
« Daniela, dis-je, te souviens-tu quand tu avais vingt-deux ans, assise dans la cuisine de notre vieille maison à Pasadena, et que tu me disais que tu avais rencontré Mark ? »
Elle cligna des yeux, déconcertée par ce changement. « Oui. »
« Tu te souviens de ce que tu m’as demandé ? Tu m’as dit : “Maman, Mark pense que je suis juste une fille ordinaire issue d’une famille ouvrière. S’il te plaît, ne parle pas de la société holding à ses parents. Je veux savoir qu’il m’aime pour ce que je suis, pas pour ce que nous possédons.” »
Daniela baissa les yeux, la honte brûlant dans son regard. « J’étais une idiote. J’étais une idiote romantique et aveugle. »
« Tu étais une jeune femme qui aspirait à un amour sincère », la corrigeai-je fermement. « Il n’y a aucune honte à vouloir être aimée pour son âme plutôt que pour son compte en banque. Le péché n’est pas le tien, Daniela. Le péché est celui des prédateurs qui ont pris ta bonté pour de la faiblesse et mon silence pour de la pauvreté. »
J’ai sorti mon téléphone et j’ai tapoté l’écran deux fois.
De l’autre côté de l’autoroute, sous un déluge incessant, deux Cadillac Escalade noires allumèrent leurs phares. Elles s’engagèrent sans effort sur la voie de service sombre, se garèrent côte à côte sur le parking gravillonné du restaurant, juste devant la fenêtre.
Quatre hommes en costumes sombres sur mesure et oreillettes discrètes sortirent sous la pluie, munis de lourds parapluies. Un cinquième homme, grand, aux cheveux argentés et portant une fine mallette en aluminium, se dirigea d’un pas décidé vers les portes du restaurant.
Daniela haleta, se reculant sur le siège en vinyle. « Maman ! Qui sont-ils ? Est-ce que Mark a localisé mon téléphone ? »
« Non », ai-je répondu en posant ma main sur la sienne pour la rassurer. « Ces hommes travaillent pour moi. Ils travaillent pour moi depuis douze ans. »
La clochette en laiton tinta de nouveau.
Marcus Vance, associé principal du cabinet Vance & Sterling et stratège en litiges commerciaux le plus impitoyable du Texas, essuya ses chaussures Oxford cirées sur le tapis, m’aperçut et se dirigea directement vers notre table. Il ôta son fedora d’un hochement de tête sec.
« Bonsoir, Monsieur le Président Herrera », dit Vance d’une voix grave et posée. « Les équipes d’experts ont terminé l’extraction des copies de sauvegarde de la clé USB. Nous avons confirmé dix-huit cas distincts de fraude électronique, de vol qualifié et d’usurpation d’identité. Quatre établissements bancaires privés ont fait l’objet d’un gel de comptes. »
Daniela se figea. Ses yeux passèrent de Vance à moi, s’écarquillant en disques d’incrédulité pure.
« Monsieur le Président ? » balbutia-t-elle en regardant Marcus Vance, un homme dont le visage figurait fréquemment en couverture de la *Texas Law Review*. « Monsieur Vance… vous représentez le groupe Herrera Industrial. Pourquoi appelez-vous ma mère… »
Elle s’arrêta. Le sang se retira complètement de son visage tandis que les pièces d’un puzzle qu’elle assemblait sans le savoir s’emboîtaient soudainement.
La veuve discrète qui vivait dans une maison modeste à Pasadena. La femme qui conduisait une Lexus de six ans. La mère qui lui répétait sans cesse que le vrai pouvoir n’avait pas besoin d’élever la voix.
« Herrera Industrial Group », murmura Daniela, la respiration se coupant dans sa poitrine. « Maman… tu n’as pas gardé que quelques actions après la mort de papa. »
« Ton père et moi n’avons pas passé trente ans à bâtir un simple atelier d’usinage, Daniela, dis-je doucement en fixant ma fille droit dans les yeux. Nous avons bâti un empire qui produit soixante pour cent des vannes sous-marines industrielles lourdes utilisées dans le golfe du Mexique. Salgado Equipment existe parce que le groupe Herrera Industrial leur confie des contrats de ferraille par pure pitié. »
Je me suis tourné vers Vance. « Le gel des comptes bancaires a-t-il été exécuté à minuit ? »
« À 0 h 01 précise », confirma Vance en posant sa mallette sur la table voisine. « Les principaux comptes d’exploitation de Salgado Equipment chez JPMorgan et Texas Capital sont bloqués. Leur ligne de paiement d’urgence est suspendue. D’ici 8 heures ce matin, leurs fournisseurs recevront une notification les informant que toutes les lettres de crédit émises par les filiales d’Herrera ont été révoquées. »
Un souffle étouffé s’échappa de la gorge de Daniela. « Mark… Mark doit rembourser neuf millions de dollars à ses créanciers commerciaux d’ici vendredi après-midi. Il a dit à Béatrice que si ce paiement n’est pas effectué, les créanciers lanceront une procédure de saisie immobilière immédiate sur la maison de River Oaks et l’entrepôt de l’entreprise. »
« Alors il ferait mieux de commencer à faire ses valises », ai-je répondu froidement.
À ce moment précis, le téléphone de Daniela s’est mis à vibrer sur la table.
L’écran s’illuminait dans la cabine obscure : **MARK (MARI) – 14 APPELS MANQUÉS.**
Puis, le bandeau d’appel entrant a clignoté : **BEATRICE SALGADO.**
