Daniela retira instinctivement ses mains, comme si le téléphone lumineux était un serpent venimeux enroulé sur le stratifié.

« Ne réponds pas », ai-je dit.

Marcus Vance ouvrit sa mallette, en sortit une pochette spéciale de brouillage de signaux et la lui tendit. « Donnez-moi l’appareil, Madame Salgado. À partir de cet instant, vous n’existez plus pour eux, jusqu’à ce que nous décidions de vous leur montrer. »

Daniela prit le téléphone vibrant d’une main tremblante, fixa le nom de sa belle-mère pendant trois secondes interminables, puis le laissa tomber dans la pochette. L’écran s’éteignit.

« Que faisons-nous maintenant ? » demanda Daniela, sa voix oscillant entre la terreur et un espoir naissant et fragile.

Je me suis levée, j’ai posé mon manteau en cachemire sur ses épaules et j’ai remonté le col jusqu’à sa mâchoire meurtrie.

« Maintenant, dis-je, nous allons dans mon penthouse à Uptown. Tu vas prendre une douche, dormir et laisser mon médecin examiner cette coupure. Et demain matin, Daniela, nous allons regarder la famille Salgado découvrir exactement ce qui arrive quand on prend un lion pour un mouton. »

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Chapitre 3 – Les loups à la porte

Le soleil matinal avait à peine franchi les tours de verre du centre-ville de Houston que la panique a commencé.

Dans la salle de réunion lambrissée d’acajou de Salgado Equipment, sur l’East Freeway, Mark Salgado hurlait si violemment que les veines de son cou menaçaient d’éclater.

« Comment ça, fonds insuffisants ?! » hurla-t-il dans son portable, donnant un coup de pied si violent dans un fauteuil pivotant en cuir à haut dossier qu’il s’écrasa contre l’écran de présentation. « Nous avons une ligne de crédit renouvelable de quatre millions de dollars auprès de Gulf Coast Bank ! Relancez le virement ! »

À l’autre bout du fil, la voix du responsable des comptes commerciaux était aussi sèche que du parchemin. « Monsieur Salgado, je ne peux pas effectuer le virement. Vos comptes sont bloqués pour raisons de sécurité. Nous avons reçu une mise en demeure ce matin à six heures de la part du garant principal, Apex Fabrication Systems. Ils ont retiré leur caution. Sans cette caution, votre ratio de garantie est de -18 %. Vous êtes techniquement en défaut de paiement. »

« Apex Fabrication ? » hurla Mark, le visage rouge écarlate. « Apex est notre partenaire discret depuis huit ans ! Pourquoi diable rompraient-ils le contrat du jour au lendemain ?! »

« Vous devrez en parler à leur conseil d’administration, Monsieur Salgado. Bonne journée. »

La ligne a été coupée.

Mark a jeté son téléphone contre la cloison sèche. Il s’est brisé en fragments de plastique qui sont retombés sur la moquette épaisse.

Les lourdes portes doubles de la salle de réunion s’ouvrirent brusquement. Beatrice Salgado entra d’un pas décidé, le visage recouvert d’un épais fond de teint qui ne parvenait pas à masquer sa pâleur maladive. Elle portait un tailleur Chanel sur mesure et serrait ses perles dans une main crispée.

« Mark ! Tu as perdu la tête ?! » siffla Béatrice en claquant la porte. « Le chef d’équipe du quai de chargement vient de passer à mon bureau. Trois camions de Lone Star Steel ont fait demi-tour et sont repartis ! Ils ont refusé de décharger les plaques d’alliage de titane ! Ils ont dit que notre carte de crédit professionnelle était refusée ! »

« Les comptes sont gelés, maman », haleta Mark en s’affaissant dans un fauteuil et en se prenant la tête entre les mains. « Apex a retiré sa garantie. La banque a rappelé le prêt. Si je ne peux pas virer neuf millions de dollars à Gulf Coast avant 16 h demain, les huissiers vont fermer les portes. »

Béatrice en resta bouche bée. « Apex ? C’est impossible ! On ne sait même pas qui est le propriétaire d’Apex ! C’est une fiducie aveugle ! »

« Eh bien, celui qui est propriétaire vient de nous égorger », cracha Mark. Puis, ses yeux se plissèrent d’un air soudainement calculateur et sauvage. « Où est Daniela ? »

« Comment voulez-vous que je le sache ? » lança Béatrice d’un ton méprisant, ajustant son collier de perles d’un geste de la main. « Elle n’était pas dans sa chambre ce matin. J’ai supposé que la petite lâche boudait dans la dépendance après l’avoir punie hier. Elle doit être en train de pleurer dans son oreiller. »

« Elle n’est pas dans la maison d’hôtes », grogna Mark en s’arrachant les cheveux. « Sa voiture a disparu. Et son ordinateur portable n’est plus dans mon bureau. Maman… le coffre-fort de mon bureau était ouvert hier soir. »

Béatrice se figea. Le rictus disparut de ses lèvres, remplacé par une expression de pure terreur.

« Les documents de la coquille ? » murmura Béatrice, sa voix baissant d’un ton. « Les garanties personnelles ? »

« Tout », dit Mark, la voix brisée. « Et ma clé d’autorisation de signature numérique. Elle était sur une clé USB sur mon bureau. Elle a disparu. »

Les yeux de Béatrice étincelaient de haine absolue. « Cette petite vile rat d’égout ! Je savais que c’était une parasite dès que tu l’as ramenée à la maison ! Elle a pris ces dossiers pour se protéger ! Elle va essayer de nous faire chanter ! »

« Elle n’en aura pas l’occasion », dit Mark en se levant de sa chaise avec une froide détermination. « Elle n’a pas pris son passeport, et son compte courant est à peine crédité de 1 200 dollars. Où pourrait-elle bien aller ? Elle n’a pas d’amis dans cette ville. Elle n’a pas de famille, à part sa mère, cette pauvre fille sans le sou. »