Béatrice ricana, les lèvres retroussées de dégoût. « Elena Herrera. La femme qui vit encore dans cette cabane en bois à Pasadena et qui fait ses courses dans les friperies. Tu crois que Daniela est allée la voir ? »

« Bien sûr que si », railla Mark en attrapant ses clés de voiture sur la table. « Daniela croit que sa mère peut la protéger. Elle ne se rend pas compte que cette vieille dame n’aurait même pas les moyens de se payer une consultation avec un jeune avocat spécialisé en divorce. Allons-y. Direction Pasadena. »

« Qu’est-ce que tu vas faire ? » demanda Béatrice en le suivant dans le couloir de la direction.

« Je vais traîner ma femme jusqu’à River Oaks par les cheveux s’il le faut », gronda Mark, les yeux sombres d’une intention meurtrière. « Elle va signer l’accord de restructuration, elle va rendre cette clé USB et elle va faire exactement ce qu’on lui dit. Et si cette vieille sorcière essaie de s’en mêler, je ferai expulser le shérif du comté de son terrain vague avant la tombée de la nuit. »

***

Quarante minutes plus tard, la Mercedes Classe S noire de Mark s’arrêta en crissant des pneus devant la modeste maison à ossature bois de deux chambres à Pasadena.

Le quartier était calme, populaire, bordé de chênes verts centenaires et de pick-ups garés dans des allées de gravier. La maison, impeccable mais d’une simplicité touchante : peinture blanche fraîche, porche soigné avec deux chaises à bascule en bois et jardin de roses jaunes en fleurs.

Mark ouvrit la portière de sa voiture d’un coup de pied et la claqua avec un bruit sourd. Béatrice descendit sur le trottoir en fronçant le nez, comme si l’air même de Pasadena empestait les gaz d’échappement industriels et la misère.

« Regarde-moi cette poubelle », grommela Béatrice en enjambant prudemment une fissure dans l’allée en béton. « Dire que mon fils s’est abaissé à épouser une femme de cette trempe. »

Mark n’a même pas pris la peine d’utiliser le heurtoir en laiton. Il a frappé directement la porte en bois de son poing lourd.

*BANG. BANG. BANG.*

« Elena ! » hurla Mark, sa voix résonnant dans la rue résidentielle tranquille. « Ouvre la porte ! Immédiatement ! »

Il frappa de nouveau, mais avant que son poing ne puisse frapper le bois une troisième fois, la porte s’ouvrit brusquement.

Je me tenais dans l’entrée.

Je portais une chemise en jean délavée, les manches retroussées jusqu’aux coudes, un pantalon de travail sombre et des sabots de jardin en cuir usés. Mes cheveux étaient retenus par une simple barrette argentée. Pour un observateur extérieur, j’étais exactement ce qu’il imaginait : une veuve âgée et solitaire qui passait ses matinées à s’occuper de ses tomates.

« Bonjour, Mark. Béatrice, dis-je calmement en les regardant tour à tour. Vous faites un sacré vacarme pour dix heures un mardi. »

Mark bombait le torse, essayant de m’intimider par sa taille. « Où est-elle, Elena ? Ne joue pas avec moi. Je sais que Daniela est là-dedans. »

« Daniela n’est pas là », ai-je répondu d’un ton égal.

« Tu mens ! » hurla Béatrice en bousculant Mark et en pointant un doigt manucuré et incrusté de bijoux à quelques centimètres de mon visage. « Elle a accouru vers toi comme un chien la queue entre les pattes ! Dis à cette petite ingrate de sortir immédiatement, sinon je te jure que je la ferai arrêter pour vol qualifié ! Elle a volé des documents financiers confidentiels dans le bureau de mon fils ! »

Je n’ai pas bronché. Je n’ai pas reculé. J’ai regardé Béatrice droit dans les yeux, injectés de sang.

« Volée ? » ai-je demandé doucement. « Ou a-t-elle simplement récupéré des documents que vous et votre fils avez falsifiés à son nom pour vous soustraire à des peines de prison fédérales imminentes ? »

Un silence de mort s’installa sur le perron.

Le visage de Béatrice se décomposa. Mark recula d’un demi-pas, ses yeux fuyant frénétiquement vers le couloir sombre derrière la porte moustiquaire.

« Vous ne savez pas de quoi vous parlez, vieille femme », dit Mark d’une voix grave et menaçante. « Daniela n’y connaît rien en finance d’entreprise. Elle a paniqué pour une simple question de fiscalité. Maintenant, dégagez. Je fouille cette maison. »

Il tendit une main lourde pour me repousser et franchir le seuil.

« Si vous faites un pas de plus sur ma propriété, Mark Salgado, dis-je d’une voix à peine audible, vous repartirez en ambulance. »

Mark laissa échapper un rire sec et moqueur. « Une ambulance ? De qui ? De vous ? De votre défunt mari ? Vous êtes une vieille femme qui vit des allocations et d’une assurance-vie épuisée ! Vous n’avez rien ! Vous n’êtes rien ! »

Il s’est jeté en avant pour me saisir le bras.

Avant même que ses doigts n’effleurent ma manche, deux ombres massives se détachèrent du couloir intérieur de la petite maison.

Deux hommes — mesurant chacun plus d’un mètre quatre-vingt-treize, bâtis comme des piliers de béton, vêtus de costumes anthracite avec des fils de communication dissimulés enroulés derrière leurs oreilles — sortirent sur le porche.

Le premier homme saisit le poignet tendu de Mark dans une étreinte d’étau, le tordit vers le bas avec une précision terrifiante et le fit tomber à genoux sur le pont en bois.

Mark laissa échapper un cri strident et déchirant tandis que ses articulations étaient tordues jusqu’à la rupture absolue.

« Mark ! » hurla Béatrice en trébuchant et en tombant à la renverse sur le gravier. « Agression ! Au secours ! Police ! »

Le deuxième agent de sécurité a fouillé dans sa poche de poitrine, en a sorti un enregistreur audio et a appuyé sur le bouton d’arrêt.