« Il m’a dit qu’on avait du mal à payer les salaires », dit Daniela en levant les yeux vers moi tandis que j’entrais dans la salle de conférence avec une cafetière. « Il m’a dit que j’étais égoïste de lui demander de l’argent pour aller me recueillir sur la tombe de papa à Dallas, car l’entreprise n’avait pas les moyens de couvrir les frais de déplacement. Et pendant ce temps-là, il achetait des bracelets de tennis en diamants pour sa maîtresse avec l’argent qu’il avait emprunté sur mon nom. »

« Un narcissique projette toujours sa propre avidité sur ses victimes », dis-je en posant doucement la main sur son épaule. « Comment te sens-tu, Daniela ? »

Elle prit une lente et profonde inspiration. Ses yeux brillaient plus que je ne les avais vus depuis quatre ans. La jeune fille tremblante qui s’était recroquevillée sur le sol du manoir de River Oaks avait disparu. À sa place se tenait une femme forgée dans l’épreuve de la trahison, prête à reprendre sa vie en main.

« Je me sens réveillée, maman », dit-elle doucement. « Pour la première fois de ma vie, je suis complètement réveillée. »

Marcus Vance s’éclaircit la gorge. « Monsieur le Président Herrera, nous avons reçu un message des représentants légaux de Salgado Equipment. Enfin, de ce qu’il en reste. »

« Que veulent-ils, Marcus ? »

« Ils implorent une médiation d’urgence », répondit Vance avec un sourire narquois. « La Gulf Coast Bank a émis une mise en demeure ce matin à neuf heures. Les lignes de crédit commerciales de Salgado Equipment ont été entièrement révoquées. Leur principal entrepôt à Baytown a été mis sous scellés par le propriétaire pour loyers impayés. Mark et Beatrice risquent une faillite personnelle imminente, la liquidation de leur entreprise et font l’objet de trois poursuites pénales distinctes. »

« Et que proposent-ils ? » ai-je demandé.

« Capitulation totale, à leurs conditions, bien sûr », a déclaré Vance. « L’avocat personnel de Béatrice a transmis un projet d’accord. Si Daniela accepte de signer une déclaration sous serment attestant que les garanties de prêt et les sociétés écrans ont été mises en place avec son plein consentement et en toute connaissance de cause, et si Herrera Industrial Group rétablit les contrats fournisseurs et injecte dix millions de dollars de liquidités, Mark acceptera un divorce à l’amiable sans aucune pension alimentaire. »

Un rire sec et amer s’échappa des lèvres de Daniela. « Ils essaient encore de se servir de moi comme bouclier. Même maintenant, alors que leur maison brûle autour d’eux, Béatrice croit pouvoir m’ordonner de me jeter dans les flammes pour ne pas se brûler. »

« Quelle est votre réponse, Madame Salgado ? » demanda Vance directement à Daniela, la respectant en tant que cliente principale.

Daniela a examiné les documents juridiques, puis m’a regardé.

« Dis-leur non », dit Daniela d’une voix empreinte d’une autorité absolue. « Dis-leur qu’il n’y aura pas de médiation. Il n’y aura pas d’accord secret. S’ils veulent me parler, ils peuvent le faire vendredi soir. »

Vance haussa les sourcils, légèrement surpris. « Vendredi soir ? Au gala du Petroleum Club ? »

« Oui », répondit Daniela, un sourire froid et éclatant effleurant ses lèvres. « Béatrice a passé huit mois à organiser ce gala. Elle a acheté une table en platine pour montrer à toute la haute société de Houston que les Salgado sont de la royauté. Mark comptait profiter de cette soirée pour démarcher de nouveaux investisseurs privés afin de le renflouer. »

Elle s’est tournée vers moi. « Maman… il est temps que Houston découvre qui est vraiment le président du groupe Herrera Industrial. Et il est temps qu’ils découvrent qui sont vraiment Mark et Beatrice Salgado. »

J’ai regardé ma fille, le cœur gonflé d’une immense fierté.

« Marcus, dis-je en me tournant vers l’avocat. Réservez la table présidentielle dans la salle de bal Post Oak. Celle qui est juste en face de la scène. »

« C’est déjà fait, Monsieur le Président », répondit Vance en inclinant la tête. « Et qu’en est-il des autorités fédérales ? »

« Coordonnez-vous avec le bureau du procureur fédéral et le procureur du comté de Harris », ai-je ordonné. « Dites-leur que nous livrerons Mark Salgado, avec le ruban et les preuves médico-légales, à 21 h 30 précises. »

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