« Et peu importe qui est cette personne », ajouta Evelyn, « elle a eu dix-neuf ans pour cacher ce qu’elle a fait. »
Lena posa sa bouteille d’eau.
Sa voix était calme, mais ferme.
« Alors retrouvons-la. »
À cet instant précis, le téléphone d’Evelyn sonna.
Numéro inconnu.
Charles tendit la main pour l’arrêter, mais Evelyn décrocha.
Pendant trois secondes, il n’y eut que le bruit d’une respiration.
Puis une voix de femme âgée murmura : « Madame Sterling, si la jeune fille est avec vous, ne la laissez pas dormir dans cette maison cette nuit. »
La main d’Evelyn se referma violemment sur l’appareil.
« Qui est à l’appareil ? »
La femme se mit à pleurer.
« J’étais l’infirmière qui a sorti votre bébé de la salle d’accouchement. »
Chapitre 3 – L’infirmière qui a menti
La vieille femme au bout du fil refusa d’abord de donner son nom.
Elle pleura doucement dans l’écouteur, chaque souffle tremblant comme une feuille prise dans le vent d’hiver. Evelyn se tenait près de la cheminée dans le bureau de son père, une main agrippant le manteau de la cheminée, l’autre pressant le téléphone si fort contre son oreille que ses phalanges en étaient devenues blanches.
« Dites-moi votre nom », exigea Evelyn.
« Je ne peux pas. »
« C’est vous qui avez appelé. »
« Je sais. »
« Alors vous saviez que cette nuit arriverait. »
Un silence.
« Oui. »
Lena se tenait de l’autre côté de la pièce, le visage pâle, les yeux fixés sur Evelyn.
Charles avait déjà fait signe aux agents fédéraux de tracer l’appel, mais la femme semblait savoir que le temps était compté.
« J’étais infirmière en maternité au mémorial d’Ashford », murmura-t-elle. « Je m’appelais Miriam Vale à l’époque. C’est Miriam Ross maintenant. »
Evelyn ferma les yeux.
Le mémorial d’Ashford.
L’hôpital qu’Adrian avait choisi.
L’hôpital où elle était entrée enceinte et d’où elle était ressortie les mains vides.
« Pourquoi l’avez-vous fait ? » demanda Evelyn.
Miriam sanglota.
« On m’a dit que le bébé était en danger. »
« Qui vous l’a dit ? »
« Le Dr Keller. Et votre mari. »
L’estomac d’Evelyn se retourna.
Le Dr Keller avait été son obstétricien. Voix calme. Mains douces. Un homme qui avait tapoté l’épaule d’Evelyn après l’opération en lui assurant qu’ils avaient fait tout leur possible.
« Quel danger ? » demanda Evelyn.
« On m’a dit que les ennemis de votre père voulaient l’enfant. On m’a affirmé que la solution la plus sûre était de consigner le bébé comme décédé et de la déplacer sous protection temporaire. »
Lena fit un pas de plus.
Evelyn bascula l’appel sur haut-parleur.
Miriam continua : « On m’a dit que vous étiez au courant. Que vous aviez accepté parce que vous aviez peur. »
La voix de Lena s’immisça dans l’appel. « Peur de quoi ? »
L’infirmière poussa un hoquet de stupeur. « C’est elle ? »
Evelyn regarda Lena.
« Oui. »
Miriam se mit à pleurer de plus belle. « Oh mon Dieu. Je suis tellement désolée. »
Les lèvres de Lena tremblèrent, mais sa voix resta assurée. « M’avez-vous prise dans vos bras ? »
La question faillit détruire Evelyn.
Miriam inspira brusquement. « Oui. »
« Étais-je en vie quand on lui a dit que j’étais morte ? »
« Oui. »
Le mot tomba comme un coup de feu.
Evelyn chancela.
Charles la soutint par le coude.
Lena s’assit brusquement.
Pendant dix-neuf ans, il y avait eu un tout petit cercueil scellé dans le cimetière de la famille Sterling.
Un cercueil vide.
Un monument érigé à la gloire d’un crime.
Miriam parla rapidement à présent, comme si cette confession avait brisé quelque chose en elle et qu’elle avait une peur panique de ne pas finir avant qu’on ne l’interrompe.
« Tu es née petite mais respirant. Tu as pleuré une fois. Pas fort. Juste une fois. Le Dr Keller m’a ordonné de te nettoyer et de t’emmener dans la pièce latérale. Ton mari était là. Il était accompagné d’un autre homme. »
« Quel homme ? » exigea Charles.
« Je n’ai jamais su son nom. Grand. Cheveux gris. Une cicatrice à travers le sourcil gauche. Il portait un badge d’hôpital, mais je ne crois pas qu’il y travaillait. »
Adrian avait engagé quelqu’un.
Bien sûr qu’il l’avait fait.
Evelyn se força à poser la question suivante.
« Qui m’a annoncé qu’elle était morte ? »
« Le Dr Keller. »
« Et Adrian a organisé les funérailles ? »
« Oui. »
« D’où venait le corps ? »
Miriam garda le silence trop longtemps.
La voix d’Evelyn se mua en glace. « D’où venait le corps ? »
« Il n’y avait pas de corps. »
Lena porta ses mains à sa bouche.
« Le cercueil était lesté », murmura Miriam. « Je ne l’ai su que plus tard. Il n’y a jamais eu de corps. »
Le deuil d’Evelyn, qui avait autrefois été sacré, lui parut soudain profané.
Elle s’était agenouillée sous la pluie devant cette tombe. Elle avait déposé des roses blanches sur la pierre froide. Elle avait chuchoté des excuses au vide pendant qu’Adrian se tenait derrière elle, une main sur son épaule, prétendant partager sa douleur.
Elle avait envie de hurler.
À la place, elle demanda : « Où ont-ils emmené ma fille ? »
« Dans une résidence privée à l’extérieur d’Albany pendant les six premières semaines. Puis Bianca Hale est arrivée. »
Bianca n’avait pas dix-neuf ans lorsque Lena avait été enlevée. Elle en avait vingt-neuf lorsque Evelyn l’avait rencontrée. Cette partie de l’histoire initiale n’était qu’un autre mensonge superposé à des mensonges plus anciens.
« Bianca n’était pas sa mère biologique dès la naissance ? » demanda Evelyn.
« Non. Elle est venue plus tard. Il y a eu une autre femme avant elle. »
Lena leva les yeux.
« Quelle autre femme ? »
