« Utile, c’est ce que les gens t’appellent quand ils veulent quelque chose de toi. Brave, c’est ce que tu es quand tu gardes ton âme après qu’ils ont trop pris. »
Pendant un long moment, Lena ne dit rien.
Puis elle chuchota : « Bianca disait toujours que je devrais être reconnaissante. »
Evelyn garda une voix contrôlée. « Pour quoi ? »
« Pour tout. Le toit. L’école. Les vêtements. Elle disait que les filles comme moi finissaient généralement plus mal. »
« Les filles comme toi ? »
Lena eut un sourire sans humour. « Les filles dont personne ne voulait. »
Evelyn regarda par la fenêtre avant que sa colère ne se montre trop clairement.
Adrian n’avait pas seulement caché Lena.
Il avait fait en sorte qu’elle soit élevée comme une dette.
À l’hôpital, Miriam Ross gisait dans une chambre gardée, des points de suture près de la naissance des cheveux et des hématomes s’épanouissant sur une joue. Elle semblait plus petite que ce qu’Evelyn avait imaginé. Pas comme une criminelle. Pas comme un monstre. Juste une vieille femme qui avait passé dix-neuf ans hantée par sa propre culpabilité.
Quand Evelyn entra, Miriam se mit à pleurer.
« Je suis désolée », dit-elle immédiatement. « Je suis tellement désolée. »
Evelyn se tenait à côté du lit.
Lena restait près de la porte.
Miriam la regarda et couvrit sa bouche. « Tu lui ressembles. »
L’expression de Lena resta distante. « Je suis elle. »
Miriam hocha la tête, des larmes glissant le long de ses tempes.
Ruiz plaça le sac sous scellés contenant la clé USB sur la table de chevet.
« Nous avons trouvé ceci. »
Les yeux de Miriam se fermèrent de soulagement.
« Il y a trois dossiers », dit-elle. « Registres de l’hôpital. Enregistrement de Keller. Et une photographie. »
« Quelle photographie ? » demanda Evelyn.
Miriam avait l’air terrifiée.
« La nuit après le kidnapping d’Isabel. »
Lena grimaça à ce nom.
Miriam chuchota : « Adrian est revenu à l’hôpital. Il n’était pas seul. Le Dr Keller s’est disputé avec lui dans le couloir du personnel. J’ai pris une photo depuis derrière la porte de la réserve parce que je pensais que si quoi que ce soit m’arrivait, quelqu’un devrait savoir qui était là. »
Charles se pencha.
« Qui était avec Adrian ? »
Les yeux enflés de Miriam se tournèrent vers Evelyn.
« Votre belle-mère. »
Evelyn s’immobilisa.
« La mère d’Adrian est morte avant que je ne l’épouse. »
Miriam secoua la tête.
« Non, Mme Sterling. Ce ne fut pas le cas. »
Un moniteur bipa régulièrement à côté du lit.
Miriam agrippa la couverture.
« La femme qui a aidé à voler votre bébé était la mère d’Adrian. Et elle vit sous un autre nom depuis vingt-trois ans. »
Chapitre 5 – La mère qui était censée être morteEvelyn ne se souvenait de la mère d’Adrian que comme d’un portrait.
Pas même un vrai portrait. Une photographie dans un cadre en argent qu’Adrian gardait dans son premier appartement lorsqu’ils se fréquentaient. Une belle femme portant des perles, les cheveux foncés tirés en arrière, les yeux froids même à travers le papier.
« Ma mère est morte quand j’étais jeune », lui avait dit Adrian.
« Comment ? »
« Un cancer. »
Sa voix avait été plate, répétée. Evelyn, qui venait de perdre sa propre sœur plus jeune à l’époque, n’avait pas insisté. Le deuil était sacré. Elle le croyait alors.
Maintenant, elle comprenait que les monstres aimaint les choses sacrées parce que les gens hésitaient à les remettre en question.
« Quel était son nom ? » demanda Evelyn à Miriam.
« Vivian Sterling », dit Miriam.
Charles fronça les sourcils. « Le nom de naissance d’Adrian n’était pas Sterling. »
Evelyn se tourna.
« Quoi ? »
Charles avait l’air mal à l’aise. « Adrian a changé de nom de famille après vous avoir épousée. Son nom d’origine était Vale. »
« Vivian Vale », dit Miriam faiblement. « C’était son nom quand je la connaissais. Plus tard, elle a utilisé Vivian Cross. Puis Margaret Bell. Je ne sais pas ce qu’elle utilise maintenant. »
Evelyn sentit une autre pièce de son mariage s’effondrer.
Adrian n’était pas entré chez Sterling Global pour y devenir lentement corrompu.
Il était entré dans sa vie déjà enveloppé de mensonges.
Lena s’approcha. « Pourquoi sa mère aiderait-elle à me voler ? »
Miriam la regarda avec de la peine. « Parce que tu valais plus que de l’argent. »
La voix d’Evelyn se durcit. « Expliquez. »
Miriam avala sa salive. « Je ne sais que des fragments. Le Dr Keller a dit que Vivian pensait que la famille Sterling lui devait quelque chose. Elle disait que votre père avait détruit son mari. »
« Mon père ? »
Charles avait l’air sombre. « Il y avait de vieilles rivalités commerciales. Avant qu’Adrian n’entre dans l’entreprise, votre père a mis au jour une fraude financière liée à un homme nommé Richard Vale. »
« Le père d’Adrian ? »
Charles hocha la tête. « Richard est allé en prison. Il y est mort. Vivian a disparu après le procès. Adrian s’est présenté plus tard comme un analyste parti de rien sans famille vivante. »
Evelyn ria une fois.
Ce fut un rire froid et sans humour.
« Il a épousé la fille de l’homme qui a ruiné son père. »
« Et a pris son entreprise », dit Charles.
Le visage de Lena se déforma. « Et son enfant. »
Miriam ferma les yeux. « Vivian disait que le sang comptait. Elle disait que si un Vale contrôlait un héritier Sterling, la famille finirait par s’agenouiller. »
La pièce se refroidit.
Cela n’avait jamais été seulement de la cupidité.
C’était une vengeance étalée sur des décennies.
Evelyn s’assit lentement.