Après tout, c’était une femme de ménage.
Un serviteur.
Une dette remboursée en heures humaines.
Mais l’expression de Dominic était différente.
Sa mâchoire se crispa.
Presque imperceptiblement.
« Donne-le-moi. »
Caroline cligna des yeux.
“Quoi?”
« La ceinture. »
« Dominic, elle a besoin d’apprendre le respect. »
Il tendit la main.
« Donne-le-moi. »
Leo Hastings s’avança.
«Mercer, surveillez votre ton.»
Dominic ne l’a même pas regardé.
Il claqua des doigts une fois.
Quatre hommes en costumes sombres émergèrent des bords de la salle de bal.
Léo s’arrêta.
Le verre de whisky lui parut soudain tout petit dans sa main.
Caroline fixa Dominic du regard.
« Tu me fais honte. »
“Non.”
La voix de Dominic était douce.
« Vous avez réussi à faire ça vous-même. »
Le visage de Caroline s’est illuminé de couleurs.
Elle a lâché la ceinture.
Dominic l’a attrapé.
Puis il l’a jeté sur le marbre.
La boucle heurta le sol avec un craquement métallique.
Plusieurs invités ont tressailli.
Dominic regarda Caroline.
« Vous êtes chez moi, devant mes invités, en train de brandir une ceinture contre un employé parce que du champagne a touché votre robe. »
« Elle a tout gâché. »
« Tu peux acheter une autre robe. »
« Ce n’est pas la question. »
“Tu as raison.”
Dominic s’approcha.
« L’important, c’est que vous ayez apprécié. »
Le visage de Caroline changea.
Pour la première fois, une forme d’incertitude fit son apparition.
Dominic regarda Clara.
Elle avait une main appuyée sur le marbre, essayant de se relever.
Il a parcouru la distance restante.
Caroline attrapa son bras.
« Dominic. »
Il l’ignora.
Il s’agenouilla près de Clara.
Dans la salle de bal, tout le monde semblait retenir son souffle.
Les chefs mafieux ne se sont pas agenouillés.
Réservé aux employés.
Certainement pas pour les domestiques.
Dominic observa les fines coupures qui longeaient le bras de Clara.
« Pouvez-vous vous lever ? »
Clara hocha la tête.
“Je pense que oui.”
Il lui tendit la main.
Elle hésita.
Puis elle a placé ses doigts à l’intérieur des siens.
Dominic l’aida lentement à se relever.
Au moment où Clara se redressa, une douleur fulgurante lui traversa la jambe.
Elle a trébuché.
Dominic l’a attrapée par la taille.
Pendant une seconde, ils étaient si proches que Clara put sentir le rythme régulier de sa respiration.
Sa voix s’est faite plus basse.
« Tu es blessé. »
“Je vais bien.”
“Non.”
Leurs regards se croisèrent.
« Tu ne l’es pas. »
Derrière eux, Caroline laissa échapper un rire strident.
« Vous êtes sérieux ? »
Dominic se retourna.
Une expression plus froide que la colère s’est installée sur son visage.
«Appelez le docteur Brennan.»
Un de ses hommes acquiesça.
Caroline s’avança.
« Vous appelez un médecin pour elle ? »
“Oui.”
« À notre fête de fiançailles ? »
Dominic la fixa du regard.
« Surtout lors de notre fête de fiançailles. »
Caroline ouvrit la bouche.
Rien n’est sorti.
Clara sentait que tout le monde la regardait.
Elle voulait disparaître.
Elle avait survécu six mois en évitant d’attirer l’attention.
Dominic Mercer la tenait maintenant droite devant la moitié de la ville.
« Monsieur Mercer, » murmura-t-elle, « s’il vous plaît. Je peux descendre. »
Il baissa les yeux.
Un éclat de verre avait déchiré son bas.
Du sang coulait vers sa cheville.
Son expression se durcit.
«Vous n’irez nulle part.»
Avant que Clara puisse protester, Dominic se pencha et la souleva dans ses bras.
La réaction dans la salle de bal fut immédiate.
Chuchotements.
Une femme s’est couverte la bouche.
Leo Hastings jura entre ses dents.
Caroline avait l’air d’avoir été frappée.
« Posez-la. »
Dominic continua son chemin vers les portes.
« Dominic ! »
Il s’arrêta.
Tourné.
Caroline se tenait sous les lustres, tremblante de rage.
« Si tu repars avec cette femme ce soir, mon père l’apprendra. »
Dominic l’observa pendant plusieurs secondes.
Puis il dit doucement :
« Dis-le-lui toi-même. »
Il a emmené Clara.
Les portes se refermèrent derrière eux.
Aucun des deux n’a vu l’expression de Caroline.
Mais Leo, lui, l’a fait.
Et lorsque Caroline se tourna vers son frère, l’humiliation dans ses yeux s’était transformée en quelque chose de bien plus dangereux.
« Ce n’est pas terminé », murmura-t-elle.
Léo sourit.
“Non.”
Il regarda en direction des portes par lesquelles Dominic avait disparu.
« Ce n’est que le début. »
—
Chapitre 2 – La femme que Dominic Mercer a refusé d’abandonner
Clara s’est réveillée peu après minuit.
Pendant plusieurs secondes, elle ne sut pas où elle se trouvait.
Le matelas sous elle était trop mou.
Les draps sentaient légèrement la lavande plutôt que la lessive industrielle.
Une lampe brillait près du lit.
Puis la douleur est revenue.
Sa joue palpitait.
Elle avait mal à la clavicule.
Les deux avant-bras avaient été nettoyés et bandés.
Le docteur Brennan avait retiré trois minuscules morceaux de verre de sa peau et avait assuré à Dominic qu’aucune de ses blessures ne mettait sa vie en danger.
Pourtant, Dominic avait refusé de la laisser retourner dans les quartiers des domestiques.
Clara tourna la tête.
Elle se trouvait dans l’une des chambres d’hôtes à l’étage de la propriété Mercer.
Et Dominic Mercer était assis sur une chaise près de la fenêtre.
Toujours éveillé.
Sa veste de costume avait disparu.
Ses manches étaient retroussées jusqu’aux coudes.
Un verre de whisky reposait intact sur la petite table à côté de lui.
« Tu devrais dormir », murmura Clara.
Dominic jeta un coup d’œil.
« Vous devriez faire de même. »
“Je l’ai fait.”
« Pendant quarante-trois minutes. »
Malgré elle, Clara faillit sourire.
« Tu as chronométré ça ? »
« Je travaillais. »
Elle regarda les papiers étalés sur la table.
« Vous travaillez aux côtés de tous vos employés blessés ? »
“Non.”
La réponse est arrivée trop vite.
Clara se retourna vers lui.
Dominic n’a pas donné plus de détails.
Un silence s’installa entre eux.
