Je n’ai pas touché à l’argent.

Au lieu de cela, j’ai pris une grande inspiration, j’ai pris dans mes bras le chien tremblant de soixante-dix livres et je l’ai porté directement vers les fenêtres éclairées de la salle à manger principale.

Chapitre 2 – L’INVITÉ INATTENDU

(Nombre de mots : environ 1500 mots)

Le poids du vieux berger allemand a failli me faire tomber à deux reprises tandis que je traversais en titubant la terrasse détrempée. L’eau de pluie, mêlée à la crasse du sol du garage, imbibait mon uniforme en coton noir et dégoulinait du museau grisonnant de Bruno sur ma clavicule. Mes muscles me brûlaient, mais la terrifiante prise de conscience de ce que Vanessa avait fait me donnait la force de continuer.

À travers les imposantes portes-fenêtres, la salle à manger offrait un tableau d’une richesse époustouflante. Une longue table en acajou scintillait de verres en cristal, d’argenterie et de grands cierges blancs. Vingt-six des personnalités les plus influentes de Chicago – juges, politiciens, magnats de l’immobilier et proches collaborateurs de la famille Moretti – étaient déjà attablées, riant aux éclats en dégustant du champagne millésimé.

Luca Moretti occupait la place d’en bout de table.

Même au milieu d’hommes influents, Luca se distinguait sans effort. Vêtu d’un costume anthracite sur mesure, les cheveux noirs coiffés en arrière, sa présence était à la fois magnétique et oppressante. À ses côtés, Vanessa, digne d’une reine, riait doucement en se penchant pour lui murmurer quelque chose à l’oreille.

Je n’ai pas frappé. J’ai poussé la porte de service latérale, mes chaussures crissant bruyamment sur le sol en marbre immaculé.

Les rires dans la pièce ne s’arrêtèrent pas immédiatement ; ils s’estompèrent lentement, comme un disque qui s’essouffle. Une à une, les têtes se tournèrent vers l’entrée de service.

« Faites sortir cet animal immonde d’ici ! »

La voix perçante de Vanessa déchira la musique classique pour violon qui s’échappait des haut-parleurs dissimulés. Elle se leva si brusquement que sa robe de soie bruissa violemment, son visage s’empourprant sous l’effet d’une rage instantanée.

Les invités poussèrent un cri d’effroi. L’épouse d’un sénateur resserra son châle de soie, se penchant en arrière comme si un loup errant avait pénétré dans la pièce. Deux hommes musclés en costume noir, postés près du périmètre – la garde personnelle de Luca – modifièrent instantanément leur posture, leurs mains planant près de leurs vestes.

L’eau de pluie s’accumulait à mes pieds. Bruno tremblait violemment dans mes bras, son souffle faible et chaud contre ma nuque.

« Espèce de petite servante stupide ! » s’écria Vanessa, ses talons claquant comme des coups de feu tandis qu’elle longeait la longue table en direction de moi. Ses yeux étaient écarquillés, mêlant panique et fureur. « Je t’avais dit de te débarrasser de lui ! Mais qu’est-ce qui te prend ? »

J’ai resserré mon étreinte autour des côtes de Bruno, sentant son cœur battre la chamade, faiblement. « Je suis désolée, madame », ai-je dit en la regardant droit dans les yeux. « Je n’ai pas pu. »

« Posez-le et sortez de chez moi ! » hurla-t-elle en pointant un ongle rouge manucuré vers la porte-fenêtre. « Vous êtes viré ! Immédiatement ! Gardes, expulsez-la ! »

Aucun des deux agents de sécurité n’a bougé.

Car derrière Vanessa, la chaise la plus lourde de la table raclait bruyamment le sol en marbre.

Luca Moretti se leva.

L’atmosphère de la pièce changea instantanément. La température ambiante sembla chuter de dix degrés. Luca ne regarda ni Vanessa, ni les invités stupéfaits. Son regard sombre et perçant était rivé sur la masse de fourrure humide et frissonnante dans mes bras.

Dans sa main droite, il tenait une flûte en cristal de Dom Pérignon millésimé.

Lentement, ses doigts se relâchèrent. Le verre lui échappa des mains et se brisa sur le sol de pierre. Le champagne éclaboussa le bout de ses chaussures en cuir faites main, mais il ne cilla même pas.

« Emma », dit Luca. Sa voix n’était pas forte, mais elle possédait une fréquence grave et résonnante terrifiante qui coupa le souffle à chaque respiration dans la pièce.

« Oui, monsieur ? » ai-je murmuré.

Il fit deux pas lents vers moi, sans prêter attention aux bris de verre. « Où avez-vous trouvé mon chien ? »

Je m’appelle Emma Sullivan. J’avais vingt-huit ans, je gagnais dix-sept dollars de l’heure à maintenir la propriété Moretti de 185 000 mètres carrés impeccable, et je dépensais le moindre sou pour les séances de dialyse de ma mère et les études de mon petit frère à l’université publique. Je n’étais personne. Dans cette maison, je devais être invisible, une ombre qui débarrassait les verres à vin et dépoussiérait les tableaux.

Je connaissais les règles de la maison Moretti. Je savais qu’interroger la fiancée de l’hôte devant vingt-six personnalités influentes de la haute société équivalait à un suicide social, et probablement à une ruine professionnelle.

Mais je savais aussi que, pendant huit mois, chaque matin à 6h30, j’avais observé Luca assis dans le jardin de la cour. J’avais vu son visage dur et inflexible s’adoucir lorsqu’il caressait la fourrure grise autour des oreilles de Bruno. Bruno avait appartenu à Antonio Moretti, le père de Luca, assassiné six ans plus tôt lors d’une sanglante guerre de territoire. Bruno était le dernier lien vivant avec l’homme qui avait bâti l’empire que Luca dirigeait désormais.

Vanessa avait annoncé à Luca que le chien était mort d’une insuffisance rénale trois jours auparavant, alors qu’il finalisait l’acquisition d’un hôtel à Londres.

« Je l’ai trouvé dans le garage d’entretien, monsieur », dis-je en essayant de garder une voix aussi calme que possible. « Enfermé derrière le vieux local à tondeuses. »