Vanessa poussa un cri étouffé, la main sur la poitrine, et se tourna vers Luca. « Chéri, c’est absurde ! Elle ment ! Elle a dû le ramener de chez le vétérinaire exprès pour faire un scandale ! Elle essaie de nous extorquer de l’argent ! »

Luca ne la regarda pas. Il garda les yeux fixés sur moi. « Est-il blessé ? »

« Il ne tient pas debout, monsieur », ai-je répondu. « Il est déshydraté. Ses jambes tremblent. »

Luca fit un autre pas en avant. « Amenez-le ici. »

Vanessa attrapa le bras de Luca, sa voix montant en un ton paniqué. « Luca, non ! Regarde-le ! Il est crasseux, il a sûrement des parasites ! La maison est pleine d’invités ! Pense à ta réputation… pense à notre soirée ! »

Luca tourna lentement la tête. Il baissa les yeux sur la main de Vanessa posée sur sa manche. Il ne dit pas un mot, mais la froideur de son regard était si absolue que Vanessa retira instinctivement sa main comme si elle avait touché du fer rouge.

« Viens ici, mon vieux », dit doucement Luca.

J’ai abaissé les bras avec précaution, laissant les pattes avant de Bruno toucher le sol ciré. Les pattes arrière du pauvre chien ont aussitôt cédé, et il a glissé vers le marbre.

Avant même qu’il ne touche le sol, Luca Moretti – l’homme que la moitié du milieu criminel de Chicago craignait, l’homme qui n’avait jamais montré la moindre faiblesse devant qui que ce soit – s’est effondré lourdement à genoux dans son costume à mille dollars, directement sur le sol froid et humide.

Il attrapa doucement le chien par les épaules.

Bruno laissa échapper un petit gémissement humide. Il pencha sa lourde tête grise en avant, enfouissant son museau mouillé dans le creux du cou de Luca et léchant sa mâchoire.

Luca ferma les yeux. Il enlaça le vieux chien de ses deux bras, le serrant fort contre sa poitrine. Pendant cinq secondes interminables, le puissant magnat enfouit son visage dans la fourrure humide de son animal. Un silence de mort régnait dans la pièce. Personne ne bougeait. Personne ne respirait.

Lorsque Luca ouvrit les yeux et se leva, la chaleur avait complètement disparu. À sa place régnait un silence terrifiant et mortel.

Il regarda Vanessa.

«Vous m’avez dit qu’il était mort mardi.»

Les lèvres de Vanessa tremblaient, ses mains manucurées s’agitant nerveusement autour de son collier de perles. « Luca, mon chéri… écoute-moi. Il était en train de mourir ! Le vétérinaire qui est passé a dit qu’il souffrait atrocement ! Je… je ne pouvais pas te dire la vérité au téléphone alors que tu étais en pleine négociation ! J’ai ordonné qu’on l’euthanasie ! »

« Quel vétérinaire ? » demanda Luca à voix basse.

Vanessa cligna des yeux. « La… la ligne d’urgence ! Celle de la clinique de banlieue ! »

Luca tourna de nouveau son regard vers moi. « Emma. Bruno a-t-il vu un vétérinaire depuis mon départ pour Londres ? »

« Non, monsieur », ai-je répondu simplement.

Le sourire forcé de Vanessa se transforma en panique pure. « C’est une femme de ménage, Luca ! Comment pourrait-elle le savoir ? Elle passe ses journées à la buanderie ! »

« Il était enfermé dans le garage, monsieur », insistai-je, ignorant le regard noir de Vanessa. « Sa gamelle d’eau était complètement vide. Et Mme Bellini m’a dit qu’un chauffeur privé devait arriver dans l’heure pour le récupérer et l’emmener définitivement. »

Luca fronça les sourcils foncés. « Verrouillé ? »

J’ai hoché la tête. « Oui, monsieur. »

« Luca, j’essayais de te l’épargner ! » s’écria Vanessa, les larmes coulant enfin sur ses joues savamment maquillées. « Regarde-le ! Il a douze ans ! Il est vieux, il sent mauvais, il est malheureux ! Je voulais que notre maison soit propre et fraîche pour notre nouveau départ ! J’allais le faire emmener dans un refuge privé du Wisconsin où il pourrait mourir en paix ! »

Luca baissa les yeux vers Bruno, qui s’appuyait lourdement sur sa jambe de pantalon, luttant pour garder les yeux ouverts.

« Où est son collier ? » demanda Luca à voix basse.

Vanessa resta complètement immobile. « Quoi ? »

« Son collier », répéta Luca, sa voix baissant d’un ton. « Mon père a acheté ce collier en cuir le jour où nous avons ramené Bruno à la maison, alors qu’il n’avait que huit semaines. Il ne l’a pas quitté depuis treize ans. Où est-il ? »

Vanessa déglutit difficilement, les yeux rivés sur les portes-fenêtres ouvertes. « Je… je ne sais pas. Il a dû glisser pendant qu’il se promenait… »

J’ai plongé la main au fond de la poche de mon tablier noir et j’en ai sorti la lanière de cuir usée et gorgée d’eau que j’avais balayée sur le sol du garage.

« Je l’ai trouvé près des fûts de pétrole, monsieur Moretti », dis-je en m’avançant pour le lui tendre.

Luca prit délicatement la lanière de cuir. Son pouce caressa le cuir usé où les initiales de son père étaient à peine visibles. Mais en retournant le collier, ses yeux se plissèrent.

Le petit anneau d’identification en laiton — celui qui retenait l’étiquette personnalisée ornée du blason Moretti — avait été arraché de force. L’étiquette avait disparu.

« Qui lui a enlevé son étiquette ? » demanda Luca à voix basse.

Personne n’a répondu.

Vanessa attrapa son verre de champagne sur la table d’une main tremblante et en but une grande gorgée. « Luca, c’est de la folie ! Nous avons vingt-six invités ! C’est notre fête de fiançailles ! On peut régler ces histoires de famille demain ? »

Luca ne lui répondit pas. Il me regarda, son regard s’adoucissant légèrement.

« Emma. Emmène Bruno dans mon bureau privé. Installe-le sur le canapé. Appelle le docteur Harrison et dis-lui d’apporter immédiatement sa trousse d’urgence. »